大洪山腳下的牛員外老了，身體一天不如一天，說不定哪一天就不行了。但他一直有個心事放不下，很是煩惱—他擔心三個兒子因分家產反目成仇。
牛員外的擔心不是沒有道理的，因為他就是一個很好的例證。牛員外兄弟二人，從小感情很好，有好吃的一起吃，有好玩的一起玩，也一起幫父親打理生意。但父親剛死，兄弟二人為了財產就開始相互算計。要知道牛員外的父親家大業大，留下來的家產價值十幾萬兩白銀吶。牛員外是老大，他不想讓價值十幾萬兩白銀的家產分到他手裡只剩五萬多兩，於是他僱人去暗殺他的弟弟。他的弟弟早有防備，結果人沒死，卻少了一隻手。他的弟弟當然不甘心，又派人去刺殺他，結果他少了一隻腳。兄弟二人大打出手，後來是官府出面給他們分割了財產。官府趁機告他們結夥械鬥，連罰帶刮，弄走了兩萬多兩銀子。結果，二人弄得缺胳膊少腿，每人還少分了一萬多兩銀子，兄弟二人腸子都悔青了。
為了不讓悲劇重演，牛員外對三個兒子一直灌輸兄弟們要相親相愛的思想。三個兒子長大後，為了防止他們在生活大洪山的田產和鎮上店鋪的生意，二兒子派去杭州打理茶葉生意，三兒子在邯鄲打理瓷器生意。二兒子和三兒子每三個月回來一次，彙報生意情況。
如何讓三兄弟不會為了分家而反目成仇，牛員外苦思冥想，心中終於有了主意，他不動聲色地行動起來。
過了不到半年，一天夜裡，牛員外忽然感到心痛不止。他把大兒子叫來，有氣無力地說：“老大啊，爹的壽數快到了。爹走後，你做大哥的一定要讓著兩個弟弟。你們三兄弟如果相親相愛和睦相處，爹在九泉之下定會倍感欣慰！”
大兒子忙跪下說：“爹，您請放心，我一定會盡力照應兩個弟弟的。”
牛員外含笑說：“你這樣講我就放心了，前院東廂房左邊牆根第三塊磚下，有一個地窖入口，爹在地窖裡埋有黃金一萬兩，切記切記！”老大連說記住了。
老大急忙派人給在外的兩兄弟送信，叫他們趕回來送終。等到老二和老三急急忙忙趕回來時，牛員外已去世三天了。兄弟三人披麻戴孝，痛哭流涕，辦完了牛員外的喪事。
後來，族長九爺帶著族裡幾個德高望重的長輩來到牛府，把三兄弟請到一起，說：“老當家的已仙逝了，家不可一日無主，你們家的家業大，得有人打理。我受老當家生前所託，來主持公道，幫你們三兄弟分家，族裡的這幾個長輩來作見證。”
賬房先生們已把所有賬本、田契、房契放在八仙桌上，九爺開啟賬簿說：“你們家一共有房產十處、莊園一座、良田千畝、當鋪一家、米店三家、茶店五家、瓷窯兩座、瓷器店兩家，現銀十萬兩。我們按市價把所有的房產店鋪折價，然後平均分配。”
這時，老大站起來插話說：“九爺，請您等一等，爹生前和我說，前院東廂房左邊牆根第三塊磚下，有一個地窖入口，爹在地窖裡埋有黃金一萬兩，得把它也算在財產中一起分配。”
老二也站起來說：“大哥，應該是在後花園。爹生前也和我說過，在後花園第三棵梅樹下有一個地窖入口，爹在地窖裡埋有黃金一萬兩。”
老三急忙站起來叫道：“哎呀，兩位哥哥都記錯了，應該是屋後米倉裡。爹生前也和我說過，在屋後米倉裡第七塊青石板下，有一個地窖入口，爹在地窖裡埋有黃金一萬兩。”
老大搖頭說：“不可能，是你們記錯了，爹明明說在東廂房裡嘛。”
老二擺手說：“是你們記錯了，我敢保證，爹說的是在後花園裡。”
老三信誓旦旦地說：“你們都記錯了，我記得清清楚楚，千真萬確，爹說在屋後米倉裡。”
九爺雙手往下一按，說：“好了好了，你們別爭了，我一個一個來問。老大，老當家的什麼時候對你說的？”
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