這是光緒十五年五月的一天早上，德茂堂藥房的掌櫃萬糧，急匆匆地趕到了縣衙。因為就在今早的寅時，他的參田遭到了嚴重的破壞。
替萬糧看管參田的長工名叫繆三。據他所講，當時大概有五六位壯漢，手持鐮刀進入參田，先是將他控制，然後便開始大肆糟蹋參田，任憑他如何哀求都無濟於事，直到將田裡的人參摧毀殆盡，才揚長而去。
吳縣令聽了萬糧的陳述，認為這是惡意報復，便問萬糧是不是得罪過什麼人。萬糧回答，前陣子剛與登壽堂的掌櫃周全打過架。由於德茂堂與登壽堂一直存在生意上的競爭，所以兩人結怨已久，前些天更是大打出手，讓事態進一步惡化。
吳縣令一邊聽，一邊不斷點著頭，又問萬糧是否能提供其他線索。萬糧回覆縣令，說，他懷疑繆三與周全裡應外合，破壞了參田。
吳縣令眉頭一皺道：“你這樣說可有什麼根據？”
萬糧回答：“我去看過參田了，奇怪的是田裡所有的名貴人參全被糟蹋了，而價值不大的卻都完好。我想這一定是有人指點，要不然哪有這麼巧的事。還有，就在前天，我親眼看到繆三的老婆菊娘去登壽堂抓藥了。繆三是我的長工，他老婆跟我也很熟，不會不知道我與登壽堂的過節。她為什麼不來我德茂堂抓藥，而偏偏要去登壽堂呢？”
吳縣令對萬糧提出的兩點懷疑表示肯定，當下便帶領衙役將繆三逮捕了。果然，在吳縣令親自審問下，繆三很快交代了他與周全的秘密關係。
據繆三所說，周全是由於那日與萬糧打架吃虧，才懷恨在心決意報復的，並在第二天晚上找到了繆三，承諾讓繆三的老婆來登壽堂免費抓藥，前提是繆三得幫他破壞萬糧的參田。繆三的老婆是遠近有名的藥罐子，如果周全真能兌現承諾，那麼對繆三來說無疑是卸去了肩上的重擔。他沒猶豫多久便答應了，並最終在那天寅時協助周全破壞了參田，尤其是名貴人參。
事情發展到這一步，周全自然是難脫干係了。然而，當週全逮捕歸案後，卻說什麼都不承認有這檔子事。
他辯解道：“我與萬糧有仇不假，但周某絕非暗箭傷人之徒，況且那日與萬糧打鬥之後，我便去關外接辦藥材了，怎麼可能有時間去找繆三呢？！至於菊娘上登壽堂抓藥，這是她的事，周某就更管不著了。”
按理說，周全的反駁不可謂不有力，但吳縣令卻認為那是狡辯。於是，為迫使其招供，吳縣令便下令動用大刑。周全雖說是硬漢，但也還是受不住這非人的折磨，只好承認罪行，簽了字，畫了押。
屈辱，憤怒，加上刑罰的摧殘，周全終於倒下了。他沒能走出獄門，就這樣死於非命了。
周全的死，無疑重創了登壽堂。由於群龍無首，登壽堂的經營陷入困境，沒多久，便在與德茂堂的競爭中倒閉了。原本富裕的周家，也從此沒落，徹底消失在人們的視線裡。
隨著登壽堂的敗落，德茂堂迅速崛起。由於壟斷經營，萬糧一次次提高藥價，而百姓只能忍氣吞聲。為了去別處購買更便宜的藥，因而延誤病情，甚至由此喪命的例子也時有發生。這期間也曾經有過幾位富商，開過新的藥房，但最終都被萬糧僱用的打手給攪黃了。
此種情景，轉眼便維持了十五年，而萬糧也早已是富甲一方的大人物，沒有人敢挑戰他的地位，即便是吳縣令，也與他稱兄道弟。
這天清晨，德茂堂照例顧客盈門。突然，不遠處響起了一陣鞭炮聲，引得眾人紛紛回頭。原來是斜對面的店鋪開了間武館，美其名曰“北風拳館”。
館主自稱丘北風，年紀輕輕，也就二十六七的樣子。但口氣很大，說要大擺擂臺十日，十日內無人勝他，他才正式開館收徒。
丘北風的傲慢激起了各路高手挑戰的決心。十日間，衙門的捕快，民間的拳師，紛紛上前應戰，但無一不是大敗而回。很快，丘北風便聲名鵲起。十日後，他的武館正式開張，而想要成為他徒弟的人，早已踮著腳尖排隊多時了。
丘北風以教授南拳為主，根據學徒所付費用的不同，制訂了三個月到一年不等的教學計劃。如此過了幾年，他的徒弟換了一批又一批，而他也成了這個縣城鼎鼎大名的丘師傅。到了三十歲，衙門的張捕頭又將其親妹妹嫁於丘北風。如此，丘北風的根基更加穩固了。
丘北風的妻子張氏，雖然沒讀過書，但為人聰慧而有遠見。她一直覺得拳師是碗年輕飯，又充滿兇險，便誠心勸丘北風改行。
丘北風反問她：“除了打拳，你覺得我還能做什麼呢？”
張氏回答：“隨便做些生意就行，這個可以再商量。”
“其實我早就想好了，”丘北風笑著說，“三十歲前我要以拳術立業，三十歲後我要以醫術揚名。”
張氏驚訝道：“你還懂醫術？”
丘北風又笑了：“醫術才是我最擅長的，拳術倒還在其次。”
不久之後，北風拳館更名為北風醫館，丘北風開始掛牌行醫了。衝著丘北風的大名，前來北風醫館的病患從第一天起就絡繹不絕。人們都想爭先領略丘北風的醫術，而丘北風也沒令他們失望。他妙手回春的造詣，很快便讓人們忘掉了他拳師的身份，從此以丘大夫相稱了。
隨著丘北風的名氣越來越大，前來醫館看診的病患也越來越多。但麻煩的是，丘北風只負責開方，並不提供藥，要抓藥還得去萬糧的德茂堂，這讓患者大感不便。他們實在不想再踏進德茂堂了，便紛紛建議丘北風開設藥房。
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