乾隆年間，歙州府有個叫錢春的，其父曾留下偌大家業，但他又嫖又賭，很快就將家產敗光，於是他決定變賣自家大院，換些銀子。
外地客商單存志，恰巧想在歙州府置業，他看過錢春家的大院，覺得鬧中取靜，打算買下。雙方商定以五百兩銀子成交，錢春還特意找來王學究，請他寫了一份買賣文書，兩人簽訂了大院買賣契約。
過了些日子，單存志打理完生意，帶著工匠去拆老屋，準備改造一番。誰知錢春帶著一幫人來了，說：“姓單的，堂屋你不能拆！”
單存志一頭霧水：“大院都賣給我了，拆不拆堂屋與你何干？”
錢春冷笑著說：“要拆堂屋，恐怕你得吃官司了，還是等你告贏了我再拆吧，否則休想！”
單存志很氣憤，但他想，之前兩人已簽了買賣契約，不怕錢春賴賬，就依錢春，去公堂做個了斷！
兩人來到歙州府衙，知府胡守禮即刻升堂。單存志將事情講述一遍，並呈上買賣契約。胡知府看後說：“大膽錢春，大院既已賣給單存志，為何還阻攔他重新改造？”
錢春叩頭說：“大人息怒！請仔細看契約後面的小字……”
胡知府這才發現，契約後面果然有六個小字——堂屋木桶不賣。問題就出在這六個小字上，“木桶不賣”並無異議，但堂屋是“已賣”還是“未賣”，雙方各執一詞，單存志說“已賣”，而錢春說“未賣”。胡知府想，這六個字確實蹊蹺，“已賣”說得通，“未賣”也說得通，實在是非難斷！
此時，單存志才明白自己上當了。他不禁回憶起當時的情形：那天，王學究剛寫好大院買賣契約，錢春忽然說，他家有個大木桶，一時沒地方放，想暫時借放在堂屋，說等單存志拆老屋時一定搬走。單存志當時忙於生意，不急著拆老屋，就答應了錢春的請求。於是，錢春便讓王學究在契約上加了那六個小字。單存志沒有多想，付了銀子，雙方就簽字畫押了。如今想來，錢春早就設下了圈套。
見胡知府還在琢磨，錢春說：“當時王學究也在場，詳情盡知，大人可傳他到堂，一問便知！”
胡知府說：“此話有理，傳王學究到堂！”
很快，王學究就來了。胡知府命人將那份契約遞給他，問：“這裡的‘堂屋木桶不賣，究竟是兩樣都不賣，還是隻有木桶不賣？”
王學究早就被錢春收買，便道：“回大人，是兩樣都不賣！”
單存志聽後氣道：“賣房不賣堂屋，天下哪有這樣的怪事？”
胡知府想，單、錢二人，一個在理，一個有據，一時間舉棋難定。再三斟酌後，他拿定主意：兩相比較，還是以證據為重。於是，他判道：“單存志所告無證，堂屋歸錢春所有。退堂！”
錢春心裡高興，他想，單存志一旦要改造大院，必定會再買回堂屋，到時自己又能宰他一刀了。
再說單存志，他輸了官司，鬱悶，回到客棧後竟一病不起。
這天，單存志的內弟苗大為路過歙州府，到客棧看望他，見面驚問其病因。單存志據實相告，嘆道：“人心不古啊，我本是好意，卻反遭歹人暗算，心中氣難平！”
苗大為勸道：“世上有歹人，也有好人，這氣我幫你出！”
單存志搖搖頭，說歙州府衙已將堂屋判給了錢春。苗大為說：“判了也無妨，我自有辦法，一年後定讓錢春把堂屋還給你，如何？”
“此話當真？”
苗大為點點頭，說：“不過如若錢春要你拿錢贖堂屋，切不可答應。另外你立即回嘉興府，一年內不要過問大院之事，任錢春所為。”
見單存志一臉疑惑，苗大為附耳輕言一番。單存志聽後一笑，高高興興地回嘉興府去了……
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