早年間，一個叫作焦德生的晉商常年在外經商，一年到頭大半時間奔波在路上，銀子“嘩嘩”往家流，再多路途勞頓也覺得不在話下。
一年盛夏，焦德生的商隊在鍋蓋山遭遇了土匪。土匪們要錢還要命，見東西就搶，見人就殺，商隊人馬全部被衝散。焦德生慌不擇路，一個人衝進樹林裡，在漫天野地裡一腳深一腳淺地胡亂轉了一天一夜，在天大亮時終於出了山。
此時烈日高懸，驕陽似火，焦德生嗓子眼兒裡幾乎要冒出火來，似乎馬上就要虛脫，唯一的想法就是趕緊弄口水解渴。焦德生坐在一棵樹下往遠處望，看到山腳下有個小山村，村裡有幾戶人家，不由喜出望外，加快腳步跑到了第一戶人家門口，一邊“咣咣”敲門一邊嘶啞著嗓子喊：“有人嗎？”
木門“吱呀”一聲開了，一個七八歲的小男孩探出頭來，羞澀地問：“你找誰？我們家只有我和奶奶兩個人……”
焦德生不理會小男孩，推開門直奔院子裡的大水缸，拿起缸沿上掛的木瓢，從缸裡舀起滿滿一瓢水湊到了自己的嘴邊，眼看甘甜的清水就要入肚救命。突然，一隻手拉住了焦德生的胳膊，那瓢水也就立馬遠離了嘴邊。
焦德生扭頭一看，是個七十多歲的乾枯老太太，臉上表情不怒不喜，但肯定對自己貿然闖入不滿意。焦德生趕緊堆起笑容說：“大娘，我不是壞人，只是路過這裡，實在是天熱口渴得要死，就讓我喝上一瓢水吧！”
老太太點點頭說：“我知道你是過路的人，大熱天討口水不是不可以，但是在我家喝水得有個規矩，你等會兒……”
老太太說著扭頭蹣跚進屋，不一會兒，左手端著只小瓷碗出來，小瓷碗裡裝了半碗麥糠。老太太右手拇指和食指在碗裡捏了一下，對著焦德生的水瓢搓了幾下，麥糠飄落進去，隨著水面一晃盪，麥糠眨眼間佈滿了水面。
老太太一指水瓢說：“喝吧！”
焦德生嘀咕說：“這算哪門子規矩？難道是解渴的土茶？”他也不管不顧了，猛喝了一口，水剛下肚，滿嘴頓時沾滿了麥糠，粗糲難耐跟沙子差不了多少，嗓子眼兒裡更甭提了，上不來下不去，立馬引起一陣劇烈的咳嗽，焦德生差點兒咳吐了。
老太太不緊不慢地說：“你坐下，吹開麥糠慢慢喝水，這樣感覺就會好多了。”
焦德生大為不滿，心說：“我不就喝你家點兒水嘛，跟我弄這些奇怪的東西幹什麼？這是講規矩喝土茶的時候嗎！”他耐著性子坐下來，費老大勁兒吹開麥糠，剛喝上一小口，麥糠又漂到嘴邊了，只能反覆吹，小口喝著，真是急死個人了……
一瓢下去，焦德生感覺終於止住了口渴，只是心裡非常不痛快。
老太太此時終於露出點兒笑容，說：“我看你是個闖蕩世面的人，生計肯定不愁。我有一個請求，你走時，帶上我這個八歲的孫兒石鎖，讓他也找一條生路去。”
焦德生心裡一百個不願意，你不讓我痛快，我能讓你痛快？他委婉拒絕說：“我連喝口水都得求人，什麼闖蕩世面，沒有的事兒。讓你孫兒跟了我，遠不如跟著你老人家自個兒和鄉親們好。再說，你不怕我把你孫兒給賣了？”
老太太愣了一下，隨後還是堅持說：“鄉親們固然好，可是都窮得不能再多一個孩子吃飯了。我不中用了，沒辦法再養石鎖，我看人錯不了，你帶走他就是給他一條活路。我老太太求求你了……”說著，老太太就要下跪。
焦德生趕緊扶住老太太，嘴裡卻說：“人說滴水之恩，當湧泉相報。我剛才喝了你家這麼大一瓢水，不答應似乎說不過去。這樣吧，孩子我帶走，練一年看看怎麼樣。如果能吃生意這口飯，我就留下，如果不適合，我再給囫圇送回來，你看怎麼樣？”
老太太千恩萬謝，簡單收拾了些東西，送焦德生和石鎖出了門……
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