陳俊楷和馬德江都是明成化年間的玉雕藝人，為爭全城第一的虛名，兩人當面親如兄弟，背地裡卻互相鄙視，都看不上對方的技藝。
這天，有個大鬍子乞丐來到陳俊楷的玉雕作坊門前又唱又跳，陳俊楷嫌煩，便命一弟子出去施捨幾枚銅錢。讓人意外的是，乞丐竟然不要錢，還說陳俊楷欠了他一筆鉅債。這人在門口大叫大嚷，弟子怕壞了師父的名聲，忙讓乞丐進屋。
乞丐進屋後摘掉假鬍子，陳俊楷大吃一驚，來人竟然是經常給他送貨的玉商張傑。張傑說，其實他是來賣玉石的，因玉石太貴重他才扮成了乞丐。
張傑從討飯的破口袋裡取出一塊玉石原石，冷眼一看並沒啥出奇，再一細看，粗糙的表皮隱隱透出裡面的光華，竟是一個罕見的至寶，難怪這張傑如此重視。縱是陳俊楷見多識廣，也忍不住嘖嘖稱奇。接下來，兩人談起了價錢，一個漫天要價，一個就地還價，最後，陳俊楷咬牙決定，賣掉全部家當，買下玉石。
沒幾天，此事就傳得沸沸揚揚，城裡所有行內人都認為，陳俊楷孤注一擲，一定是想用這塊玉石雕出一件前無古人、後無來者的精品，一舉擊敗馬德江。人們議論紛紛，都在等著看陳俊楷一招制敵，不料意外卻發生了。
這天夜裡，陳俊楷正在臥室睡覺，因為天熱，他沒關窗戶。突然，有個黑衣蒙面人從窗子爬進屋裡，藉著月光躡手躡腳地走到床前，用匕首抵著陳俊楷的脖子，低聲喝道：“快把玉石交出來，不然就送你上西天！”
陳俊楷被驚醒，一邊佯裝答應，一邊在腦子裡飛快地想對策。他突然想到櫃子上有個花瓶，便對蒙面人說：“鑰匙放在花瓶裡，你容我穿衣去拿。”
陳俊楷胡亂穿上衣服走到櫃子前，突然抓起那隻花瓶，猛一回頭朝蒙面人頭上砸去。
蒙面人反應很快，一低頭躲過花瓶，一個箭步躥到陳俊楷身邊，手起刀落砍掉了陳俊楷右手的三根手指，陳俊楷慘叫一聲。
那蒙面人不聲不響地將三根斷指包進一塊手帕，藏於懷中。蒙面人冷哼一聲，威脅陳俊楷說，要是再敢耍花招就殺了他。
陳俊楷無奈，只得忍著劇痛，說鑰匙在腰間，玉石就藏在櫃子裡。
瞅著蒙面人把玉石放進一個提前備好的口袋裡，翻窗逃走後，陳俊楷才簡單地包紮了一下傷口，出門喊人到官府報案。
昌州縣令常光祖接到報案後，立即帶人趕往案發現場。
透過對現場留下的腳印的分析，以及陳俊楷對蒙面人身高體形的描述，常光祖認為馬德江有重大嫌疑，於是命人速去調查。
衙役們來到馬家，可馬德江的老婆說她丈夫一夜未歸。
常光祖十分憤怒，下令全城通緝馬德江。
然而，轉眼半個月過去了，馬德江依舊是全無音信。
原來馬德江搶走玉石後擔心案發，連夜逃到一座名叫黑虎山的地方，此山山勢險峻，連綿不斷，山上常駐著兩個山大王，老大六十出頭，姓張，綽號張閻王；老二年方三十，姓白，綽號白無常。
馬德江知道自己犯下罪行回去肯定被抓，便想到投奔山賊以求庇護。他趁黑來到白無常住的那座山下，很快被放哨的土匪發現，把他綁到了山上。馬德江說明投奔之意後，白無常冷笑了幾聲：“你的寶貝我可以收下，不過你想入夥還得按山規辦！”
馬德江說：“小人來之前就打聽過了，若想入夥必須帶著砍下的人頭或人的殘肢斷體，作為投名狀。”說罷此話，他從懷中掏出手帕，把三根血跡斑斑的斷指遞到白無常跟前。
白無常微笑著點點頭，問馬德江玉石如今在哪兒？馬德江說，玉石就藏在他揹著的包袱裡，不過玉石中藏著一個大秘密，他只能對白無常一個人說。
白無常瞅瞅五花大綁的馬德江，料想他不會耍什麼把戲，便屏退左右，把馬德江帶進一間密室。
走出密室，白無常不敢隱瞞馬德江獻玉一事，立即派人去給張閻王送信告知此事，並說明，他已經安排馬德江在密室中獨自進行玉石雕刻，一個月後張閻王生日那天，他要帶著雕好的玉器作為壽禮敬獻。
轉眼一個月過去，白無常果然帶著一件巧奪天工的壽桃玉雕來見張閻王，張閻王看了又看，樂得合不攏嘴。接下來，他命人把馬德江叫來，當眾誇讚了一番。
馬德江知道，既然入夥，就得參與下山搶劫殺人，這活兒可是有生命危險的，他不想幹，於是便用三寸不爛之舌竭力討好張閻王，謀了份看管倉庫的活計。
馬德江在山上幹了三個多月，靠著一張比蜜還甜的嘴和山賊們都混熟了，每天收工後，他四處閒逛，日子過得輕鬆又舒服。
這天下午，馬德江閒來無事，到黑虎山的最高峰和兩個山賊閒聊。這裡視野開闊，是山賊們觀察過往客商的最佳地點。
突然，馬德江手指山下說：“二位兄弟快看，路上有個人。”
一個山賊看了一眼，不屑地說：“不就是個臭要飯的嘛，有啥可大驚小怪的？”
馬德江又仔細瞅了瞅：“那人我認識，他就是以前常給我送貨的珠寶玉石商人張傑。”
倆山賊不敢怠慢，忙跑去向張閻王稟報，張閻王聞言命人把張傑綁上山。張傑一口咬定自己就是個叫花子，哪有什麼財物，還把手伸進懷裡，摸出一個蝨子放進嘴裡吃了。這一下，讓張閻王大皺眉頭，懷疑馬德江認錯人了，這明明是個真正的叫花子！
馬德江走過去一把奪過張傑手裡的打狗棍，然後找來一盆水，把打狗棍在水盆裡攪了一會兒，打狗棍洗去泥沙的一端露出兩條用膠粘過的痕跡。
張閻王兩眼放光，命人把打狗棍徹底洗淨，然後沿著兩條膠痕小心翼翼地剖開，幾顆璀璨奪目的大珍珠漸漸露出了真容。
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