牌盜

已經是深夜了，北京城裡的賢良寺內卻依然燈火通明。這裡是清朝倉皇西逃，讓李鴻章來收拾殘局。任他李鴻章有三頭六臂，也沒碰到過如此棘手的局面。這天晚上，李鴻章又伏案處理事務，忽然，聽到一聲傳報：“慶王爺駕到！”李鴻章不由一驚，心想：這麼晚了，他來做什麼？

慶王爺就是慶親王奕匡，他是總理各國的事務大臣，也是當今皇上的堂叔，更是慈禧太后的親信。慈禧太后把奕匡留在京城，名義上是做和議大臣，實際上是讓他監視李鴻章。

李鴻章急忙起身，吩咐左右更衣出迎。可還沒等他穿戴整齊，只見奕匡已經搶步進了內堂，一見李鴻章，“撲通”一聲跪倒在地，在地上爬了幾步，哭喊道：“不好了，奕匡不孝，惹了大禍了！此禍殃及世祖先皇帝，若是讓太后知道了，你我二人都難活命了！”

李鴻章急忙雙膝跪地，用手去攙扶奕匡，問道：“慶王爺，到底出了什麼事？快快起來，坐著慢慢說，老臣敬聽吩咐！”

奕匡跪在地上不肯起來，以額觸地，哭訴道：“太廟遭劫，世祖皇帝的神牌被人盜走了！”

世祖皇帝就是順治帝，按照禮制，皇帝死後葬在皇陵，還要在皇城建太廟立神牌奉祀。所謂“神牌”，就是為祭奠死者所立的牌位，也稱“靈位”。如今太廟遭劫，神牌被盜，讓祖宗蒙羞，李鴻章和奕匡都難辭其咎，慈禧太后豈能善罷甘休！

李鴻章聞聽神牌被盜，頓時覺得眼前一黑，奕匡尚未站起身來，他已“啊”的一聲癱倒在地。

賢良寺內，頓時一片混亂。

李鴻章和奕匡經過一夜商議，最後這追查神牌被盜案的重任，落在了刑部讞司彭紹基的身上。

彭紹基祖籍天津，自幼喜歡舞槍弄棒，十九歲考中武舉，當時英國人在天津開闢了商埠，他父親在一家洋行當買辦，因此，彭紹基結識了不少洋人子弟，會講德語和英語。

袁世凱在天津籌練新兵，彭紹基應召入伍，當了一名管帶。袁世凱攬用人才，經常召見一些下屬聊國家大事，彭紹基每每都能侃侃而談，深得袁世凱的賞識。戊戌變法袁世凱奉詔來京，把彭紹基帶在身邊，並推薦他到刑部當了讞司。

彭紹基既能與洋人周旋，又結識了不少武林豪俠和幫會人士，憑著這些關係，他在京城破獲了不少疑難大案，再加上袁世凱的保舉，慈禧太后本來是要破格擢用他的。如今奕匡和李鴻章讓他承辦此案，一是覺得眼下只有他能擔此重任；二是萬一追不回神牌，也好把責任都推到他身上，讓他做個替罪羊。

對於奕匡和李鴻章的用心，彭紹基自然十分清楚。他對追回神牌很有把握，也想在奕匡和李鴻章面前露一露臉，因此當即就答應下來了。神牌被盜，實際上是一樁無頭案，八成是落在了洋人的手裡。但是，從何處下手呢？彭紹基猛然想到了他的英國朋友邁克。

邁克是個律師，也是個中國通，現在是英國使館的法律顧問，與各國洋人多多少少都有來往。彭紹基一見到邁克，就覺得自己不虛此行。邁克的房間簡直就是一個小型的中國古董展覽館，青銅器、景泰藍、字畫……彭紹基不動聲色，半開玩笑地對邁克說：“老朋友，幾天不見，您竟然成了收藏家！”

邁克笑著搖了搖頭，說：“這些東西不是我的，是朋友們送來讓我鑑別的，相信有不少人在京城發了財。”

“這是掠奪！”彭紹基在心裡憤憤地說，但表面上他很冷靜：“你們這樣做，是趁火打劫，有損一個文明國家的形象。”

邁克睜大眼睛，警惕地打量著彭紹基，彭紹基知道邁克這條線索不能斷，便笑著說：“您不必多心，我這次來，絕非為了這些東西，我是需要你的幫助。”

“什麼事？”邁克沒有收起警覺的目光。

“一件更重要的東西。您如果知道它的下落，我們可以用最高的價錢把它贖回，決不讓您的朋友吃一點虧！”

邁克忙問：“究竟是什麼東西，會在這種時候，驚動了你們刑部衙門呢？”

“是我們大清世祖皇帝的神牌！”彭紹基說。

“神牌？”邁克的目光由警覺變成了驚疑。

“對，就是供奉在太廟的世祖皇帝的牌位。”彭紹基說。

“不……”邁克聽了，輕蔑地揮了一下手，仰臉靠在沙發背上笑了起來，“對你們中國人來說，也許是一件重要的東西，但是對信奉上帝的西方人來說，那就是塊普通的木頭。你看這些青銅玉器，是駐在天壇的日本兵賣給我朋友的，而牆上那張古畫，是一位德軍少尉的……”