仁濟大藥房的嚴老東家發現自個精力越來越不濟了，他不由得憂心忡忡，因為兒子嚴瑞清還不足以挑起擔子。
說兒子是文人吧，平素裡卻又喜愛舞槍弄棒、結交朋友，為人痛快、放蕩不羈；說他是武人吧，卻又知書識禮、心地良善。嚴老東家最擔心的是，嚴瑞清不太懂人情世故、江湖險惡，有點懵懵懂懂的樣子，要執掌自家偌大一片產業，精明才是第一要素。
老東家正滿腹愁緒，梁大掌櫃來報：家裡細藥沒了，得采購了，東家您看派誰去？
老東家聽了稍作沉吟，說：“叫瑞清陪你走一遭吧。”
梁大掌櫃一愣，不接腔。老東家瞅著他說：“我知道你的意思，是嫌他年少無知不堪重任是不是？可總得讓他出去歷練歷練吧，古人云讀萬卷書行萬里路，知行合一方能成長，不然我百年過後這片家業怎麼辦？”
老東家話說到這份上了，梁大掌櫃自然不好反對。他想了想，說：“行，聽老東家的。不過得跟少東家約法三章，具體就是在外面不使性子、不喝酒、不露財。不然這趟差就難辦了。”
老東家當即令人叫過瑞清，把這三個戒條一一說了，末了一臉嚴峻：“瑞清，如今世道不算太平，江湖風波險惡，你雖是少東家，但出門在外一切要依梁大掌櫃。俗話說多個朋友多條路，多個仇人多堵牆，所以尤其不能使性子，否則不定何時就會跟人結下樑子。聽到沒有？”
瑞清聽了大大咧咧地說：“知道了，您就瞧好吧。”
望著瑞清滿不在乎的樣子，老東家和梁大掌櫃不由得面面相覷，彼此眼裡寫滿了擔憂。
一行人第二天就動了身，一路上風餐露宿、晝行夜眠，倒也太平無事，把所帶銀兩購了名貴藥材裝了八大車後又立即回趕。可是這天來到一個叫太平鎮的地方時，出事了。
一行十幾人、八輛大車來到太平鎮時正值傍晚，人渴馬餓疲憊不堪，得歇下吃飯住宿了。出門在外不能張揚，所以大夥就在一家簡陋之極的大車店住下，再隨便叫了一些粗茶淡飯，便呼嚕呼嚕吃將起來。望著嚴瑞清吃得香噴噴的樣子，梁大掌櫃暗暗點頭：一路行來少東家不挑不揀、穩穩妥妥，真可謂享得富貴吃得辛苦，只要再經些時日定成大器……
這時門外響起吵鬧之聲，定睛一看，是大車店夥計在攆一個又髒又破的乞丐。原來乞丐看到夥計賣包子，便來要，夥計哪肯給他，便攆了他走。
見那乞丐眼巴巴吞嚥口水的樣子，瑞清站起身，正要過去，被人一把拉住，是梁大掌櫃。梁大掌櫃說：“出門在外多一事不如少一事，少東家，你忘了咱的約法三章了？第一條就是不使性子。”
瑞清聽了只得坐下，誰知那邊爭吵得更響了，乞丐還是不肯走，氣息微弱地說：“你就行行好給我兩個包子吧，不然我怕是撐不住了。我都兩天沒要到吃的了。”
夥計大怒，正動手推搡，胳膊被人一把拽住，是瑞清。瑞清終於忍不住了，回頭對梁大掌櫃說：“見死不救，豈不妄讀聖賢之書？”
梁大掌櫃不再吱聲，瑞清畢竟是少東家，他要折騰就由他折騰唄，再說不就是幾個包子的事嗎？那邊瑞清遞過幾個熱氣騰騰的包子，說：“拿著，我請你。”
乞丐聽了忙不迭接過包子，張大嘴就吞，眨眼間兩個包子下了肚，嚼都不及嚼，那渾身骯髒、狼吞虎嚥的樣子活脫脫是從陰曹地府來的餓鬼，忽然又不吃了，嘆口氣，說：“雖然如此，我終究是乞丐。”
瑞清正轉身往回走，一聽這話驚訝極了，說：“為什麼這麼說？”
乞丐一指瑞清他們的桌子，說：“你們吃肉，我只吃包子。”實際上瑞清他們吃的夠差了，也只是一點肉而已。
一言既出人人動怒：你這個死要飯的，還蹬鼻子上臉了。
只有一人哈哈大笑，是瑞清。瑞清說：“想不到你倒是個有趣的人，夥計，再上一盆肉，一大盆。”
乞丐又說：“人生得意須盡歡，莫使金樽空對月。”
瑞清大叫：“越發有趣了！古來聖賢皆寂寞，唯有飲者留其名。夥計，來一壺酒，一壺好酒！”
梁大掌櫃輕聲說：“少東家，你已使了性子，若再喝酒，便連破兩戒了。”
瑞清意氣飛揚：“難得遇到一投脾氣之人，此酒不喝也太悶氣了。”當即拉乞丐坐下，乞丐身上臭氣襲來，其他人早捂著鼻子躲得遠遠的，大車店夥計同樣捂著鼻子上酒上菜，梁大掌櫃只有搖頭嘆氣的份。
說話間瑞清和那乞丐大口喝酒、大塊吃肉起來，兩人竟還不住口地稱兄道弟。瑞清說：“聽兄臺言語，腹中必有詩書，何故落得這般田地？”
那乞丐一仰脖子，一大口酒下肚，再搛一大筷子肉進嘴，這才有空含糊不清地說：“落第秀才，看破人世，世道昏暗，混吃等死而已。”
不大工夫兩人面前酒肉一空如風捲殘雲一般，乞丐打著飽嗝，用油膩膩、烏黑髮亮的袖子一抹嘴，站起身說：“酒足飯飽，告辭！”
瑞清一拱手：“不送！”
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