明朝年間，有個秀才叫陳濟，接連幾次上京趕考，卻始終入不了仕。這也難怪，自從他考上秀才後，不再發奮努力，而是痴迷於蒐集鬼魅異事，慢慢就荒了正經事。
一晃，又到了上京趕考的日子，在途經一個鎮子時下起了雨，陳濟便找了家客棧住下。
吃過晚飯，準備寬衣就寢，忽然闖進一幫土匪，陳濟快速翻窗躲藏起來。土匪撲了個空，就去了隔壁秀才譚英的房間。燈亮起後，從房間裡傳出一陣打砸聲，夾雜著譚英痛苦的反抗聲。
譚英一介文弱書生，怎能與土匪抗爭？想到這裡，陳濟不禁大聲痛哭，在電閃雷鳴的夜裡，他的哭聲如鬼哭狼嚎，土匪們聞聽後，以為遭到天譴，紛紛落荒而逃。
陳濟無意中救了譚英，譚英感激不盡，於是設壇焚香，與陳濟結成拜把子兄弟，陳濟年長為兄，譚英為弟。第二天，兩人結伴去京，一路上同吃同住，形影不離。後來，譚英中舉，被朝廷授予七品縣令，而陳濟卻名落孫山。
赴任之際，譚英邀陳濟一同前往，共享榮華富貴，陳濟卻無心官場，婉言謝絕譚英好意。兄弟倆互道珍重，灑淚而別。
沒過多久，陳濟的父母接連病故，家境急轉直下，到了窮困潦倒的地步。這天，陳濟正在屋裡看書，忽然外面傳來一陣嘈雜聲，趕緊放下書走了出去。只見幾名頑童在追趕一隻受傷的野兔，一路跟隨，來到一片紅薯地，眼看野兔快被抓住時，他一聲斷喝：“都給我站住，踩壞了紅薯唯你們是問！”
頑童們聽了立時對他嘲諷起來：“窮秀才，少管閒事，紅薯又不是你家的，想吃野兔肉直說好了。”
陳濟聽了又氣又惱，決心這件事管到底。他從路旁折了一根荊條，呼呼抽打幾下，就衝頑童們跑去。見陳濟真要動手，頑童們嚇得撒腿就跑。陳濟哈哈大笑，接著低頭尋找野兔，可野兔早已鑽進灌木叢沒了蹤影，只在地上找到了幾縷兔毛。
回到家，陳濟發現家裡來了一名陌生女子，五官玲瓏精美，正在去除短衫上的毛髮。陳濟定睛一看，與手裡所拿的兔毛別無二致。女子見了陳濟趕忙施禮，微啟朱唇道出原因。
女子自稱是許沐雪，就是剛才那隻野兔所變，因功力尚淺不小心被蛇精咬傷腿腳，遭到頑童們追趕，幸好陳濟出手相救，才倖免於難。為報答陳濟救命之恩，甘願服侍陳濟一生。
許沐雪的一番說辭，陳濟並不感到驚恐，反而深信不疑，在他蒐集的鬼魅異事中，就有不少這樣的狐妖鬼怪幻化成人形，於是沒多想便收留了她。
就這樣，許沐雪住了下來，幫陳濟洗衣做飯，把屋裡屋外整飭一新。陳濟卻是愁眉不展，他疏忽了一件重要的事，家裡窮得叮噹響，自己都快衣食難保了，怎樣才能養活許沐雪呢？
就在陳濟愁悶之際，里長突然登門造訪，說仰慕陳濟寫得一手好字，有一批公文急著要人抄寫，完了付給他一筆酬勞。
陳濟心想，抄寫公文算不上什麼難事，便接下了這份差事。
當日，陳濟就著手開始抄寫，可案頭幾支劣質的毛筆，越是使勁越是寫不快，一天下來，只抄寫了寥寥數十份，這樣下去唯恐不能按時交差。正感到心煩時，許沐雪拿給他一支毛筆，陳濟試了試，書寫起來極為流利順暢，不禁問道：“這是哪兒來的？”
許沐雪輕聲說道：“回老爺話，是奴家為老爺親手做的湖筆。”陳濟聽了一怔，湖筆被譽為筆中之冠，他抬起頭疑惑地問道：“這湖筆莫不是用你身上兔毛所做？”
許沐雪點了點頭，她所做的毛筆正是湖筆中的極品，取白兔脊及尾部毛的紫毫筆。
陳濟大為感動，說：“許姑娘今日對我有情有義，日後定當牢記在心。”許沐雪忙說：“是老爺先有恩於我，奴家就是捨去性命也在所不辭。”
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