船屍疑案

一、

從前，有一書生名叫李卿。這日傍晚，李卿在酒店喝醉了酒，趔趔趄趄地向家中走去，遠遠地就見自家門前圍著好些人。走近一看，才知是個湖州客人在賣生薑，眾人正在爭少論多地講價錢。李卿見自家門前吵鬧不休，心下已是不悅，但見都是左鄰右舍，不便直說，就拐彎抹角說開了賣姜老漢：“生薑已賣到三錢一斤，也差不多了，在人家門口絮絮叨叨的，好不曉事！”“我們小本生意，賺得有限，來來去去又要盤費，弄不好還要虧本！”賣姜老漢是個老實人，沒從李卿話中聽出弦外之音。“我好心勸你，你竟敢衝撞我，如此放肆！”李卿醉酒後氣性大發，一邊說一邊就動了手，抓住賣姜老漢的手臂用盡力氣掄了過去。賣姜老漢不防他會動手，蹲在地上又無處借力，一下被推倒在地。李卿自己也踉蹌幾步，險些跌倒，他罵罵咧咧地走進家裡去了。“不好啦，賣姜人跌死啦！”有人喊起來。李卿一聽，踅回身來扶起賣姜人一看，只見賣姜人雙目緊閉，臉孔煞白，果真已是一副死相。李卿見真死了人，驚得酒也醒了，當下就手忙腳亂地搶救了起來。李卿的妻子女兒也急忙奔來，果見李卿打死了人，都嚇得臉色煞白，呆立一旁手足無措。還是鄰居提醒：“快去燒碗薑湯來，多放紅糖，胸口還熱，或許能救！”灌了薑湯，又揉又按，賣姜老人的鼻孔裡才吐出一絲氣來，隨即臉色也開始紅潤起來。須臾，賣姜老人悠悠地甦醒了。

“好了，好了！活啦，活啦！”有人喊了起來。一見賣姜人終於死而復生，李卿懸在喉嚨的一顆心這才落了下來，李卿的妻子女兒也都長長地吐出一口氣來。

卻說這賣姜人名叫呂祿，湖州人，專做山陰、餘姚、寧波一帶的小生意，幾乎每年都來一趟。因長期奔波在外，難避風霜雨雪，結果落下個哮喘之疾，有時兀地一急一堵，就會透不過氣來。今被李卿驀地推了一跤，老毛病又犯了。呂祿是個老實人，醒來後見別人為他著忙，就說：“我有病的，休息一會兒就好了，於生命無礙的，謝謝大家了。”說著，挑起姜擔就要走，因身體虛弱，腳下一軟，又險些跌倒。李卿忙伸手一把扶住，說：“不要急著走，先到我家歇幾天，調養好身子再走吧！”“我要去做生意的！”呂祿說著又要走，李卿無論如何不讓，怕他半途出事，自己也難逃罪責，於是苦苦地留住了呂祿，好酒好飯相待。呂祿心頭一熱，病也好了。吃飽喝足，渾身是勁，堅持要走，並說：“李相公放心，你看我不是蠻好的，剛才我也說過了，這是我的老毛病，常要發的，千萬千萬不要放在心上，明天我還要去餘姚地界做生意，今天必須趕到宿店去！”

李卿一家人見呂祿執意要走，也不強留。臨別又送了他幾丈土布，一些吃食和水果之類，用只藤籃盛著，還給了他五塊銀元，為他補養身子之用。呂祿本不肯收，後見李卿一家誠心相贈，也就收了，心想：“這家人如此好，以後也可當親戚朋友走走。”呂祿就這樣挑著姜擔上路了，他哪會知道，這一走竟又惹出許多事來。

二、

卻說李卿看著呂祿挑著姜擔離去，便走進書房看書。約有一個時辰，李卿一家正要安寢時，突然一陣“嘭嘭嘭”的敲門聲響起，李卿一陣心驚肉跳，忙問：“誰呀？”“相公，相公，你的禍事來了！”敲門人急促地說。李卿忙去開啟大門，見來者是渡船碼頭的船戶朱崔。

朱崔四十開外年紀，光棍一個，和李卿很熟悉。李卿見朱崔深夜到此，就忙問：“到底啥個急事呀？”朱崔說：“你看！你看！”說著把一隻藤籃、土布還有一些吃食往李卿面前一放。李卿見了這些，急急地問：“賣姜老人怎麼啦？”朱崔緩緩地說：“李相公，你禍事臨頭了。賣姜老人死在我渡船上了，他臨死前告訴我，是你李公子打傷了他，這東西他也無福消受！”朱崔話語一頓，又說，“賣姜老人說他是湖州人，要我去他家報信，向你討還性命！”李卿聞言，臉色煞白，拎著籃子的手一抖，藤籃落地。朱崔還是慢吞吞地說：“我把賣姜老人的死屍載來了，船歇在後埠頭，李相公你去看看！”

李卿的妻子女兒，已經在低低地啜泣了，一時，李卿也別無良策，只好懇求朱崔：“你說，這事怎麼辦呢？”

“我怎麼知道？李相公，你自己拿主意！”朱崔不痛不癢地說。

李卿已經嚇糊塗了，拿不出一點主意來。這時，站在一旁的用人王福說：“朱崔大哥，賣姜老人死後，可有別人知道？”朱崔說：“因天已暗，暫時還無人知曉。”這時，李卿也有點兒回過神來，忙喊妻子快去拿二十塊銀元來，遞給朱崔，說：“還是託你為我把死屍葬掉，趁現在還無人知曉！”李卿話已顛三倒四，朱崔卻是一副為難的樣子：“這、這是人命關天的大事，再說，我一個人，叫我把死屍怎──”李卿忙說：“我叫王福幫你！”王福倒還忠心，也說：“好，朱崔大哥，我們快走！”朱崔磨磨蹭蹭，還是不大肯走，說：“李相公，我與你是要好的，這才來告訴你。”朱崔說到這裡，掂了一下手中的二十塊銀元，又說：“二十元錢買個命，也太少了點兒！”李卿心亂如麻，這時只求事情趕快平息，哪還顧得錢多錢少，忙對朱崔說：“你與王福快去葬屍，安葬好屍首後，我再給你三十，如何？”

朱崔這才同王福去了。

三、

光陰荏苒，一晃半載過去。這年的清明時節，李卿十二歲的獨生女兒突發了痘症，整日高燒不退，渾身發紅，痘就是出不來，已看過好幾次，灌了不少湯藥，仍不見效。一天傍晚時分，病情轉危，鼻孔裡只有出氣，已如一絲遊魂，若接若斷。李卿夫妻二人急如熱鍋上的螞蟻，聽說鎮上有個郎中專醫痘症，忙吩咐王福說：“王福，你辛苦一趟，連夜去鎮上把治痘郎中請來，快去快回！”王福心裡很不情願，天已晚了，晚飯也沒吃，懶懶地不肯走。李卿從身邊摸出一些碎銀都給了他，又說：“王福，你腳頭快些，喊來郎中就在店裡買些東西吃吃吧！”

王福去了。李卿夫婦等了一夜也不見郎中來到，寶貝女兒燒了一夜，到天明時一命歸西，夫妻倆抱著女兒失聲痛哭。這時，王福回來了，說：“郎中出門去了，不在家中！”李卿見女兒已死，遠水救不了近火，只怨自己命運多舛，哭了一會兒，也只好叫王福去把女兒埋掉。幾天之後，李卿從別人口裡知道，王福根本沒去鎮上請治痘郎中，他只走了五里路，在路邊酒店碰上了一個熟人，兩人在酒店中喝酒猜拳直鬧騰一夜。李卿知情後大怒，把王福喊來問：“那天你沒去鎮上？”“誰說的，我腳底板都走起了血泡！”“你還嘴硬！王三已說了，你與他喝了一夜的酒，醉得人事不知，天亮才醒的！”李卿越說越氣，想起愛女之死，又氣性大發起來，“你這賤坯，我非打得你……”李卿話未說完，王福卻頂過來一句：“打打打，我又未打死人，我只是沒去喊醫生，比打死人罪孽總小吧！”這話猶如火上澆油，李卿心裡的一股火再也壓抑不住，騰騰地冒了上來，拿起竹片就沒頭沒腦打了過去，一邊打一邊說：“我先打死你這奴才，殺頭坐牢我李卿去！”其妻聞聲趕出來，拼死命奪過竹片，已是遲了一步，王福臉上已血肉模糊，衣服都被抽破了。王福養過幾天傷以後，能夠走動之後就一去不回。李卿一家人東問西找，蹤影全無。幾天以後，李卿閒得無聊，正想出門去逛逛，兀地，來了幾名衙役，闖進屋來用索子往他脖頸上一套，牽著就走。李卿一驚，連聲辯解說：“我是個秀才，又沒犯大法，你們為何事抓我？不要弄錯了吧！”