兇險的歷程
北宋熙寧八年（1075年）四月的一天，正在編撰城壘、軍營等建築的營造法式的北宋重臣沈括，突然被急召回京，令其出使遼國，沈括頓時驚出一身冷汗。宋遼兩國自1074年起因為邊界問題爭執得你死我活，劍拔弩張，眼看一場大戰即將爆發。宋神宗捨不得失地，又懼怕大遼國的軍事實力，因此派沈括出使遼國。
在臨行前，宋神宗問沈括：“敵情難測。設欲危使人，卿何以處之？”沈括慷慨回道：“臣以死任之。”雖然這次出使遼國，危險重重，但是在眾多的使遼大臣中，宋神宗如此關心一個使臣的安危，還是頭一次，整個朝野猜測紛紛。
沈括辭別宋神宗回到家中，吩咐家裡的僕人準備一個包裹，裡面放著家鄉的土，還有一些稻穀。親朋問之何用，沈括慘然曰：“吾若客死北蠻之地，望與之合葬，生不能迴歸故里，死亦與家鄉之土食相隨。”在場人，聞之無不落淚。
沈括等一行人經古北口、過潢水，緩緩前行，一些契丹人的行帳陸續出現。它們安扎在遼河兩岸水草肥美之地，牛羊成群散佈在山間，三五成群的髡髮少年，飛奔于山間，縱橫馳騁，飛射自如。沈括不覺隨口吟出歐陽修的詩：“兒童能走馬，婦女亦彎弓；合圍飛走盡，移帳水泉空。”隨行人員不禁讚歎道，“好詩，好詩。”沈括“哼”了一聲，“詩文雖佳，於國何益啊，這些契丹少年子弟，如此彪悍；這個契丹民族，豈能不強；這樣一個勇武的部族，虎踞我北疆，我大宋豈能安睡。”眾人默然無聲。
又行了半日，沈括看到不遠處有一個老者正在剝豹皮。老人鶴髮童顏，只是走動起來腿有些彎曲。沈括看到老人的髡髮信口問道：“你們為何剃掉額前發，束後發，可有講究？”老人笑曰：“沒有那麼多說道，只是為了騎射時，不擋住眼而已，睡時，把後面的束髮盤起來做枕罷了。”沈括看了看老人穿的圓領左衽袍服，開衩在左，猜測道，“這樣的袍服也是為了騎射方便？”老人點頭，“對，行馬時，兩側順勢蓋住人腿，使雙腿免受風寒。”
沈括看了看老人的雙腿，奇怪地問：“可老人家，你的腿為何還這樣？”老人苦笑道：“這並非騎馬所至，只因北地風寒重，我等又多居於行帳所致。”沈括突然眉頭一動，喜上眉梢。
可怕的陰謀
到了遼國的都城單于庭，因在來之前，沈括做了大量細緻的調查，又有赴死之心，跟遼國大臣據理力爭，堪稱數年來在遼宋談判中宋國使臣態度最強硬的一位，讓遼國感到非常驚訝。六次談判均無結果。
遼道宗得知談判的結果後，召見了沈括。沈括知道遼道宗為人昏庸，忠奸莫辨，嗜殺成性，估計自己此行，凶多吉少，安排好後事，便昂首立於大殿前，做好了應對一切的準備。沒想到的是，遼道宗見到沈括，突然哈哈一笑，走下殿來，拉住沈括的手說：“我聽說大人精於營造法式，出身名門，可謂北宋的棟樑之材。過幾日，母后大壽，不知大人將為我母后獻上何物？”
沈括一時不知道他葫蘆裡賣的什麼藥，思考良久說：“我們的營造之術屬雕蟲小技，不能登大雅之堂。”道宗說：“大人此言差矣，聽說你造車之術甚佳，不妨在這幾日給母后造一車如何？”沈括覺得不好推辭，便答應了，誰知遼道宗突然話鋒一轉說：“我部奚族，以造車聞名日久，今命其匠師亦造一車與沈大人所造之車相比較，讓眾臣評判，勝者賞賜五十金，敗者殺之。”直到此刻，沈括才明白，原來這才是遼道宗的真實意圖。事已至此，也沒有別的辦法，沈括回到寓所，購置木材然後開始閉門造車。
數日之後，沈括造的車，精美華麗；奚人造的車，雄壯威武，兩車可以說各有千秋。兩車同時置於大殿之上，等待著遼道宗的評判。
遼道宗問：“沈大人，我奚族匠師造的車如何？”沈括轉念一想，今天反正也是一死，無所謂了，於是便誇起奚族匠師：“奚族匠師造的車雖有些粗糙，但可以用於行軍作戰，而我造的車華麗而不實用。”遼道宗說：“大人過於謙虛了，那就交給眾臣評判此事吧。”沈括輕蔑地一笑，這些人都是遼道宗的手下，他們的評判標準就是遼道宗的想法。沒想到的是，評判的結果竟然是沈括勝。遼道宗當即把奚族匠師推出去斬了，賞沈括五十金。
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