絕唱

小城人愛觀戲，梆子戲，戲班也多。

戲班大多不長久。頭牌角兒或唱不動了，或觀眾聽膩了不再喝彩，戲班便散。小城人也不經意，反正總有戲班，也總有戲看。

民國三年，寶立的戲班唱得正紅。

寶立原在小城聚英茶樓當茶房，是票友。嗓子好，戲看多了，便下海。先是隨別人沿河百里唱一年，回城就開了戲班，後來就唱紅了。

寶立唱武生，扮相俊俏，風流瀟灑，上臺亮相總能博來滿堂彩，看得小城女人們心跳。但臺下的寶立卻脾氣暴躁，常在街上與人鬥毆。他武功好，力氣蠻，無人敢惹。於是，女人們愛臺上的寶立，厭惡臺下的寶立。

寶立越唱越紅，沿河百里的戲迷見寶立不再沿河巡迴演出，便坐船來小城看寶立的戲，擠得小城其他武生戲班沒了生意，便散了。

這一年秋天，小城來了一個河南的武生戲班。班主是個女的，名叫李小童。李小童先到寶立的戲班拜碼頭。

寶立冷眼看李小童，見她二十幾歲，杏眼桃腮，說話平和，禮節周到。寶立不好尋釁，就淡淡道：“客不壓主。每晚我的戲散了，李老闆方可開戲。”

李小童拱手笑道：“自然。”

第二天晚上，寶立散了場，便在臺下看李小童開戲。李小童先唱《長坂坡》，手眼身法步，念唱跳做打，功夫十分到家。與她配戲的大花臉，功夫也極厚實。寶立問過，此人名叫張和。這場戲唱得一片喝彩聲，寶立心中掠過幾絲不快，戲沒散，就起身走了。

再一天，寶立又在臺下看戲。李小童演到精彩處，寶立戲班的幾個人就失聲叫好，寶立橫大家一眼，大家便緘口。

這日，李小童請寶立到聚英茶樓飲酒，寶立略加推辭，就去了。

寶立坐定，李小童起身深施一禮：“承蒙寶立老闆盛情關照，今日備薄酒謝您的大德。”

李小童戲班子的人齊向寶立敬酒。

寶立爽然一笑，飲了，就道：“我有一言相告，諸位隨李老闆在小城已威風了幾日，也該另尋碼頭了。”

李小童笑道：“我們再唱兩晚，湊足十場，圖個吉數，便上路。還求寶立老闆寬容。”

寶立笑道：“如此最好。我敬李老闆三杯。”

張和起身道：“我代李老闆陪你三杯。”

李小童忙道：“小童今日不適，不勝酒力，還望寶立老闆海涵。”

寶立沉下臉來：“李老闆是看不起我了？”

李小童一時窘住。

寶立冷笑一聲，起身就要退席。

李小童忙道：“寶立老闆，小童飲了就是。”

寶立大笑：“爽快才對。”就給李小童斟酒。無意間碰了一下李小童的手，果然滾燙。寶立一怔，笑道：“李老闆今日體力不佳，回戲就是了。”

李小童搖頭：“不可，戲牌已掛出，小童怎敢砸自家牌子。寶立老闆請了。”說罷，就連飲了三杯。

這天夜裡，寶立唱罷，李小童開場。李小童唱《戰華山》，開場不久就要從五張八仙桌上翻下來，站穩亮相，是叫好的絕活兒。寶立在臺下看，見李小童爬上那五張桌子，似有些腿軟，這場鼓多敲了兩趟，李小童才猛地翻下來，竟仰面摔倒在臺上。

臺下大譁。

張和幾個人從後臺衝上來，要扶李小童下去。

寶立冷笑：“真是無用。”

“什麼武生戲？退票！”有人起鬨。

“給我當小算了。”有人尖聲壞笑。

李小童站起，朝臺下施一禮，然後揮手退去張和等人，重新爬上那五張桌子。

臺下死靜，寶立提起了心。

李小童猛地翻下來，晃了晃，就站定，亮相，盯住臺下寶立，嘴角溢位血來。

寶立迎住李小童的目光，心頭一震，就站起身，大吼一聲：“好！”率先鼓掌，又對周圍的人吼：“叫好啊，叫好啊。”

李小童一張口，一口血就噴到臺上。

寶立不忍再看，頹然坐下，埋下頭，淚就淌下來……

散了戲，寶立來看李小童。

李小童躺在後臺，面如白紙。見了寶立，李小童愧道：“今日砸了牌子。”

寶立道：“你總算扳回了面子，不易。”

李小童嘆口氣，就不再說。

寶立問：“你們離開小城，要去何處唱？”

張和在一旁嘆道：“浪跡江湖，走一處說一處吧。”

寶立說：“李老闆這樣，你們如何再唱？”

李小童苦笑：“若幾日不唱，一班人就沒飯吃了。”

寶立想了想：“你們就留在小城唱吧。”

李小童搖頭：“我們怎能再搶您的生意？”

寶立道：“我也悶得很，帶班子沿河闖些日子，這裡的戲場就留給李老闆。”

李小童含了淚，掙下床，跪倒：“謝了。”

戲班子的人就一齊給寶立跪倒。

第二天，寶立就帶著自己的戲班走了。

寶立沿河唱了半年，才又回小城。

剛剛進城，就有相熟的人迎住寶立，說李小童已成了新任縣長的相好，並把小城的戲園子包下，不許別的戲班在小城唱戲。

寶立聽了一怔，安頓下戲班，就去找李小童。

李小童在城東街買了一處宅子，掛了李小童戲班的牌子。寶立尋到這裡，求見李小童。

寶立在門外候了好一刻，張和出來答話，說李老闆今日不見客，請寶立老闆明日再來。

寶立心中不快，卻發作不得，就到戲園子去包戲。戲園子老闆十分為難，對寶立說：“戲園子已包給李老闆，沒有她的吩咐，是不能讓人包戲的。請您再找李老闆商量。”

寶立大怒，掉頭再去東街找李小童。這回並不敲門通報，徑直破門而入。