明代洪武年間，朝廷見嶺南土官不服管制，就“改土歸流”，廢土官，設流官。在這種背景下，京城惡少呂品花錢買了個知縣，到容州縣赴任。
呂品的想法是，知縣雖然官不大，但也可以稱霸一方，當個土皇帝，只要是“皇帝”，轄區內的美女還不是自己說了算？原來，呂品好色，他到南方做官，是看中那裡美女眾多。
呂品帶著隨從高田，一邊遊山玩水，一邊騎馬南下。三個多月後，才來到嶺南腹地的容州縣。果然是個好地方，山清水秀，美女如雲。
呂品把就任文牒遞給土官看，土官只好乖乖交出縣印，回家賦閒。呂品把縣衙裡裡外外看了一遍，天色便黑了，他上床休息。旅途勞頓多時，本縣暫且獨睡。
睡到半夜，呂品突然感到手腳冰冷，一股陰風直竄被窩，一下子醒了。床前明月光，光裡有十幾條黑白相間的蛇，正抬著三角腦袋，吐著血紅的芯子，兩眼瞪著兇光，朝他蜿蜒逼來。呂品大驚，連忙放下蚊帳門，掖好，同時高聲呼叫高田。他一叫，那些蛇就循聲發起攻擊，一下一下地撞擊蚊帳。令呂品驚訝不已的是，那些蛇竟會飛！幸虧他的蚊帳是用苧麻織成的，比較經事，沒被撞爛。
這時，高田手持火把，帶領衙役闖了進來。一衙役看到那些蛇，大驚失色，掉頭就跑，可是晚了，那些蛇改變進攻方向，一條條蛇凌空飛起，準確無誤地咬在逃跑衙役的尾骨上。被咬衙役慘叫一聲，倒地身亡。沒逃跑的衙役連忙舉棒去打那些蛇。
也有幾條蛇朝高田飛來，但被火苗一燎，馬上落地，痛苦扭曲。高田腳穿木屐，乘機上前把蛇頭踩爛，將其踩死。最後一條蛇見狀，只好從視窗飛出逃逸。高田知道蛇有復仇習性，不把它消滅完，它會領更多的蛇來報復，就追出去，揮劍一砍，蛇頭嗡地朝馬廄飛去，接著傳來一聲馬嘶，他騎的那匹棗紅馬轟然倒地。上前細看，馬死了，那半截蛇頭緊緊咬住了馬的一條後腿！高田倒吸一口涼氣，幸虧剛才踩蛇時沒有被咬，不然此番小命休矣。
“這是什麼蛇？這麼毒，還會飛！”呂品驚魂甫定後，問當地捕頭。捕頭說，這叫“簸箕蛺”，是目前所知最毒的一種蛇，比《捕蛇者說》中的異蛇厲害得多了。
高田把那些死蛇拿回去細看，發現簸箕蛺也“黑質而白章”，跟柳宗元描述的異蛇十分相像。第二天到街上請教老中醫，對方告訴他，異蛇是簸箕蛺的老祖宗。原來，永州之野產異蛇，因唐代大肆捕捉，異蛇就爬過南嶺，到容州縣繁衍，並跟當地的五步蛇雜交，生出這種更加奇異的蛇——簸箕蛺，會飛，劇毒無比，只要有半滴蛇毒落到面板上，哪怕沒有傷口，人也會仆地身亡。不過，蛇肉價值連城，是強身壯體的良藥。
這麼名貴的蛇，等閒人自然買不起。一下子放出這麼多，而且專衝新知縣而來，兇手還用得著問嗎？定是土官！呂品恨得咬牙切齒。高田說：“咱們初來乍到，暫不忙發作。他倒是給老爺指明瞭一條討皇上歡心的路子。”見呂品不解，高田又說，你想，小小異蛇太醫都“以王命聚之，歲賦其二”，更何況比異蛇厲害得多的簸箕蛺？
呂品眼睛一亮，正愁沒特色東西進貢呢！為驗證簸箕蛺是否真的強身壯體，他叫廚子紅燒一條給他吃。吃後果然精力旺盛無比，呂品大喜，叫高田把其餘死蛇臘制起來，獻給皇上。明太祖服用後，龍顏大悅，當即把簸箕蛺定為貢品，同時給呂品多戴一頂官帽──衛千總，統領耕兵千名。從此，呂品把容州縣的財權兵權一把抓，成了名副其實的土皇帝。
耕兵是當時一種兵役，官方分給他們土地，農忙種地，農閒練兵，戰時打仗。呂品手裡的耕兵成了他強搶民女的工具。只要他看中的，一指，耕兵就如狼似虎撲上前，抓小雞一般。
這天，呂品帶著一幫耕兵來到土官宅院，看到土官的三個女兒如花似玉，手一揮，就捉走了。土官求情，呂品冷笑：“你放蛇咬我一事還沒跟你算賬呢！”土官的女兒尚且沒有安全保障，更別說平頭百姓了。呂品獨攬大權後糟蹋了多少民女，罄竹難書。
與此同時，呂品加大簸箕蛺的徵收力度，除平常賦稅外，每戶每年交納一條簸箕蛺，沒完成的，有女兒的人家拿女兒抵賬；沒女兒的人家，男丁去給官府白乾一年苦差。收上來的簸箕蛺先放在蛇池裡飼養，半年臘制一次，之後送往京城。其間太醫曾叫呂品送活蛇，但簸箕蛺很怪，一離開嶺南就死，還是隻好送臘製品。
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