絕世鳳匾

天啟帝朱由校是個昏庸皇帝，可他在木工方面的造詣，就連御造局的能工巧匠也難及項背。為顯示才能，天啟帝下令御造局在南城建設一條仿唐商街，商街的標誌建築“萬鳳樓”由他親自設計，魏忠賢擔任督建，竣工之日，他要親自給商街披紅掛綵。

天啟五年八月，天啟帝在西苑湖遊樂，船被狂風颳翻差點兒淹死，從此一病不起。天啟七年夏天，商街竣工，天啟帝卻病入膏肓無法下床，於八月二十二日駕崩，由他同父異母的弟弟朱由檢即位，就是大名鼎鼎的亡國皇帝崇禎。

天啟帝病逝，魏忠賢失去了靠山，他知道自己末日將近，就想除去崇禎，另立新君。在一系列謀害陰謀失敗之後，他就千方百計地討好崇禎。崇禎是個才華橫溢的多能皇帝，尤其酷愛書法，自比當代王羲之。魏忠賢就投其所好，下令御造局總理田爾耕把商街上所有店鋪的招牌換上崇禎的“墨寶”。崇禎的字雖然不是精品，但所有店鋪一律懸掛，倒是一道風景，給大街增色不少。在魏忠賢的竭力邀請下，崇禎來到商街，看完所有建築和牌匾後，龍顏大悅：“商街美輪美奐，朕心甚喜。萬鳳樓招牌灰暗無光，商街失色呀。”

魏忠賢立即道：“萬歲放心，兩個月之內，奴才一定換上使大街增色、萬歲滿意的招牌！”

崇禎道：“如此甚好。”

魏忠賢花了那麼大的心思取悅皇帝，不能因為一塊招牌而壞事。魏忠賢知道，不是田爾耕不盡心盡力，而是他沒有高明的雕刻專家。於是，矯旨貼出皇榜，許以高官厚祿，招聘天下的雕刻名師。

皇榜一出，應試者蜂擁而至。透過田爾耕和總監工崔鐸的考試選拔，長安劉昌吉擊敗所有對手，名列第一。他在京城為御史楊維垣的女兒建造繡樓，在楊御史的極力要求下，勉強應試，想不到卻一舉奪魁。

總監工崔鐸雖然是個四品小官，卻大有來頭，他的父親是魏忠賢的五虎干將，兵部尚書崔呈秀。崔鐸是個目不識丁的貨色，透過魏忠賢得了進士，被父親安插在御造局，以便在皇室的建設中貪汙公款，為其父日後篡位籌備錢財。劉昌吉是仿古建築和雕刻高手，崔鐸早有耳聞，他清楚，憑劉昌吉的手藝，萬鳳樓的牌匾非劉昌吉莫屬。崇禎和天啟一樣喜好木工，登基以來，一些進士出身又通梓工的官員都被重用，如果皇帝和督主（魏忠賢）“鍾情”劉昌吉而委以重任，以後崔鐸不但不能大撈特撈，以前所撈的，也可能被劉昌吉這個內行拆穿，使他父子的計劃提前敗露。崔鐸對劉昌吉怕得要死，恨得要命，卻不知皇榜是魏忠賢矯旨所為，劉昌吉做得再好，皇帝也賞識不到他。

這一天，崇禎召見魏忠賢，詢問招牌之事。魏忠賢說萬歲放心，一定能按期完成。於是，崇禎要求那招牌要以鳳凰為主體，以“百鳥朝鳳”為匾底，“萬鳳樓”三字要鑲於鳳凰體中；畫面不能太小，也不能太擠，要在二十丈之外看清畫面和樓名。四十日後，他到商街巡視，在萬鳳樓駐蹕。

崇禎的要求可把崔鐸高興壞了：那招牌長四丈，寬六尺，那麼一點兒地方，劉昌吉技藝再高，也不可能使樓名和一百隻禽鳥在二十丈之外還能看清，不久他就得滾蛋，自己可以繼續大撈特撈了。

仿古建築雕刻是劉昌吉的拿手絕活，崔鐸覺得無法辦到，對他卻是小菜一碟。接受了任務後，他在萬鳳樓前仔細地觀察了半天，認為要雕刻一個和樓相配又使皇帝滿意的招牌，材料必須用上等的千年血松。

聽了田爾耕的報告，魏忠賢蔫了。血松只有長白山有，全部長在懸崖峭壁之上，很難採伐，因木質殷紅如血而得名，它以硬度高韌性好、耐水耐曬、不掉渣不開裂、千年不腐而聞名於世，素有一寸血松一寸金之稱。長白山隸屬奴兒干都司（今吉林省），距離北京雖然不是很遠，但交通不便，皇帝不久就要巡視，時間來不及。

就在魏忠賢為千年血松困坐愁城的時候，御史楊維垣說他有極品血松板，可以雕刻萬鳳樓的招牌。楊維垣祖上是前朝皇室的棺木採買大臣，因貪汙被抄家處死，家屬貶為庶民，老祖宗沒法用到私留的血松，因而藏匿隱秘留給了後代。

魏忠賢大喜道：“先皇有靈呀！”

距皇帝巡視還有三十一天，田爾耕讓劉昌吉連夜雕刻，提前十天完工。劉昌吉要求在這二十一天裡，除了送飯人，任何人不得進入作坊。

第二十二天早上，當迫不及待的田爾耕闖入作坊時，劉昌吉剛好完成。這時的劉昌吉頭髮雜亂，雙眼紅腫，滿臉都是汙垢和長長的鬍子，人瘦得脫了形，如同一個活鬼。田爾耕把蓋在牌匾上的紅綢一拿開，兩眼立即睜得老圓，他伸出顫抖的雙手，在那牌匾上輕輕地撫摸，臉上是無限的驚歎欣喜和嫉妒。

牌匾五分之三的板面上，是一隻鏤空刻著“萬鳳樓”三個字的鳳凰，鳳凰身邊有兩隻小鳥，頭尾上空是兩隻盤旋的孔雀，四周是茫茫的樹林，四隻鳥從匾的四角飛出，十幾只鳥從四邊飛出，其中三隻飛近鳳凰，三隻正在途中，還有幾隻剛從林中露出身體，幾隻露出一個或半個腦袋。每隻鳥形態各異，栩栩如生。田爾耕雖然妒忌，但心裡卻佩服得五體投地：好一幅絕妙的百鳥朝鳳圖呀！畫面虛實相間，主次分明，佈局恰到好處，那朝鳳的雀鳥何止千隻萬隻？

萬鳳樓共有一萬隻鳳凰。招牌上的鳳凰，就如鳳中之王，它在樓前一掛，屋內屋外的鳳凰頓時有了神采和靈氣，太陽的光芒也像突然增強了幾十倍，使“萬鳳樓”三個字金光萬道，別說二十丈，就是一百二十丈，也看得清清楚楚。田爾耕看呆了，不停地喊著：“好呀好呀！”田爾耕太高興了，三天之內只要查不到有什麼瑕疵，就可以讓督主向皇上覆命了。他當即讓劉昌吉擔任梓工部襄辦，之後再去請旨。

“鄉野村夫，竟然得到七品襄辦。不行，我要阻止他進入！”田爾耕的任命使崔鐸既氣又怕。不讓劉昌吉進御造局，就必須在招牌上找出問題，可那招牌是極品，太完美了，崔鐸忙了兩天，沒有任何發現。第三天早晨，他無精打采地經過萬鳳樓去御造局點到。當時，旭日初昇紅霞滿天，他無意中瞅了一下牌匾，突然發現牌匾的畫面不合聖意，接著又看到“長安劉昌吉”幾個細小但卻非常鮮豔明顯的文字，高興地叫道：“天助我也！”立即讓人取下牌匾。

得到報告，田爾耕飛馬來到萬鳳樓下，崔鐸指著招牌說：“皇上要雕百鳥朝鳳，他只雕了十九隻，公然抗旨，應該抓起來治罪，招募巧匠重新雕刻！”

田爾耕看著他問：“應該治罪？”

“是的，大人！”

田爾耕一陣大笑，之後突然把臉一沉：“蠢材，是該治罪！”

崔鐸立即道：“來人，去把劉昌吉給我抓起來！”

“該抓的不是劉昌吉，而是你這蠢材！”