清朝嘉慶年間的一天早上，金州知府張世明正生著重病，卻聽到大堂上傳來陣陣擊鼓聲，看來，是有人來告狀了。他拖著病體，來到大堂上。升堂之後，只見一個四十多歲的男人一臉著急地走了進來。他是金州最大的珠寶商王大力，他報案說，自己家的鎮宅之寶，一尊純金鑄就的金馬於昨天晚上被盜。金馬價值不菲，張知府不敢耽擱，拖著病體立即帶著捕頭李元化以及自己十三歲的小兒子張衛華等人，來到王大力的府第。
張知府的小兒子張衛華，從小喜歡看歷代破案集錄，此前，他曾經多次給父親出謀劃策，偵破各種案件。來到王家，經詢問得知，昨晚，王大力給老母親過八十大壽，在昌明戲院包了專場。等看完戲回家，發現臥室一片狼藉，再一看，藏在家裡的金馬不翼而飛。據王老闆說，金馬是和珠寶盒一起丟失的。
問明情況，勘查完現場，回到府衙，已經是晚飯之後了。這一出去，張知府又感染風寒，病情加重。張衛華見狀，決定暫時代替父親，偵破此案。張衛華問李元化，有什麼發現沒有？李元化知道這小傢伙很了得，金州有很多案件都是在他的提醒下偵破的，於是恭恭敬敬地稟道：“公子，經過我仔細勘查，確定此案系江湖上的清羽幫所為。”張衛華問他為什麼這麼肯定。李元化從身上拿出兩片羽毛說，這是他在案發現場的地上發現的。李元化說：“據我所知，在盜賊中，只有清羽幫有在作案現場留下羽毛的習慣，因此可以斷定，此案一定是清羽幫所為。”張衛華聽完，眉頭緊蹙，拿過那兩片羽毛看了一下，搖了搖頭。
張衛華說，雖然在案發現場的地上發現了羽毛，但並不能就此認定，此案是清羽幫所為。因為據他所知，清羽幫每次在作案之後，有留下羽毛的習慣不假，但他們留在作案現場的，根本不是鵝毛，而是鴿子雙翅之間的羽毛。留的地方也有講究，不是在案發現場地上，而是在房梁等高處隱蔽之所，不會輕易讓人找到。他們之所以這樣做，不是故意留下作案線索，也不是為了揚名，而是出於一種迷信思想。據說這樣，作案之後才能遠走高飛，不至於惹上什麼麻煩。
聽張衛華說得頭頭是道，李元化十分佩服，他斷定張衛華已經摸著了案子的頭緒。張衛華清了清嗓子，繼續說道：“從案發現場來看，盜賊是從屋後開啟窗戶，進入室內作案，盜得金馬之後，盜賊又從前門離開的。試想，盜賊為什麼不繼續從後窗離開呢？按說，走後窗應該是最省力的方式呀？”
聽張衛華這麼說，李元化呆愣半晌，他心說，是呀，盜賊為什麼會捨近求遠，冒著被發現的危險，從前門離開呢？他怎麼也猜不透其中原委。張衛華一笑：“根據我的推測，起作用的還是盜賊們代代相傳的那一套規矩，正是這套煩瑣的規矩，讓我將偵破的重點鎖定在了‘湘西派頭目古大年身上，因為據我所知，在所有盜賊中，就湘西派是這麼做的，他們稱這種做法叫做’一往直前，是一種吉兆。”
李元化插話道：“公子，你的意思是說，案子是湘西派做的？”張衛華點點頭，張衛華建議捕頭李元化，從明天開始全力查詢湘西派的賊巢所在。
幾天之後，湘西派的賊巢在城西的一處偏僻之所被發現了。聽說找到了湘西派的賊巢，張衛華十分高興，他讓李元化秘密派人盯著湘西派的賊巢，只要他們有風吹草動，就立即實行抓捕。
之後，李元化和張衛華將案情告訴張世明，得到張知府允許，李元化派手下幾個得力干將，化裝之後，日夜把守在湘西派頭目古大年的宅院外。可是，一連盯了好幾天，古宅毫無動靜，一無所獲。
再次分析案情之後，張衛華覺得守株待兔不是辦法，要是盜賊半年不行動，難道就不抓了？思之再三，他打算主動出擊。於是他讓李元化趁夜深人靜，往古宅大院裡丟兩錠銀子。公子出了主意，李元化趕緊照做，沒想到的是，第二天，府衙門前就來了一個名叫萬三的湘西派的手下，前來喊冤。
大堂上，萬三狀告師傅古大年，說他心狠手黑，每次“生意”都是獨佔大頭，對手下極度吝嗇且兇狠殘暴。萬三說，昨天晚上，他負責守夜時，拾得兩錠銀子。他正想偷偷裝入腰包，沒想到，古大年起來上廁所時發現了，非讓他全部交出來不可。他掏銀子的動作稍微慢了一些，就遭到古大年的一頓毒打，他氣不過，這才前來告狀。他今天來告狀，還順便揭發古大年，說王老闆家的金馬被盜，就是古大年做的。
見萬三前來狀告古大年，張衛華禁不住啞然失笑，兩錠銀子，就讓案情有了進展，正如他當初所料，由於分贓不均引發了內訌，沒想到，計策這麼快就奏效了。事不宜遲，張知府立即發號施令，派人去古宅抓捕古大年。古大年正在家中喝茶呢，當下被抓了個正著。
古大年被捉拿之後，張知府的身體也好得差不多了，於是升堂問案。
古大年見萬三在大堂上，雖不禁一愣，但他仍神態自若，且拒不承認萬三告發的盜竊金馬之事，甚至還哈哈大笑說，空口無憑，萬三圖謀報復。見古大年拒不招供，張知府讓手下用刑，可無論怎麼嚴刑拷打，古大年就是死不承認。張知府派人搜查古宅，又毫無發現，案件一時陷入了僵局。
幾天之後，張知府再次升堂，將驚堂木拍得“啪啪”直響，這次，他厲聲質問古大年可知罪。古大年依舊一副死豬不怕開水燙的樣子。
見古大年不見棺材不掉淚，張知府一聲冷笑說：“來呀，將贓物拿上來。”
隨著張知府一聲高喊，只見捕頭李元化抱著一個玲瓏精美的珠寶箱，從衙門外腳步穩健地走了進來。
古大年一看李元化懷中抱著的珠寶箱，不禁目瞪口呆，心理防線徹底崩潰，他“撲通”一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜……
事已至此，張知府禁不住仰天大笑起來，他讓捕頭李元化開啟珠寶箱。隨著珠寶箱被緩緩開啟，古大年驚訝地看到，珠寶箱裡面根本沒有什麼金馬，而是一塊石頭。他張大了嘴巴，不知道張知府葫蘆裡賣的什麼藥。
張知府手捻鬍鬚，得意地再次哈哈大笑起來。原來，見古大年拒不承認，張知府的兒子張衛華決定另闢蹊徑。他得知，當初收藏這尊金馬之時，王老闆的祖上見珠寶工匠打造的珠寶箱玲瓏精緻、美輪美奐，於是就讓珠寶工匠又打造了一個一模一樣的。
就這樣，一個珠寶箱裝了金馬，放在王老闆的臥室裡，另一個放在他老母親那裡。張衛華決定將計就計。沒想到，古大年見到珠寶箱，當即崩潰。得知事情原委，急火攻心，一頭栽倒在地……
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