明隆慶六年，穆宗駕崩，大太監馮保假傳遺詔，成為繼位的神宗皇帝的顧命大臣。之後他排除異己，與李太后合力把內閣次輔張居正擁上首輔的位子。他們二人和李太后相互勾結，關係牢不可破。
馮保任司禮太監，大權在握，滿朝文武一個不小心，輕則罷官，重則滅族，許多官員為了明哲保身，都爭先恐後地去送禮巴結他，就連張居正也給他送了大量的珍寶財物。小皇帝也怵他三分。
這年馮保過生日，許多人都挖空心思送上貴重的賀禮。宴席結束，馮保清點禮單，看著看著，他情不自禁地笑出聲來，因為他竟然看到了丁惟寧的名字，這讓他頗感意外。
丁惟寧是當朝監察御史。此人才智過人，剛正不阿，是出了名的一根筋。馮保做夢都想整治他，卻苦於找不到把柄。難道丁惟寧也懂得了識時務者為俊傑的道理？他立刻命人取來禮盒開啟檢視。
禮盒是一隻精緻的小木箱。木箱裡有一隻紅色絲綢袋，裝了些豌豆大小的球形堅果。馮保拿起幾個放在手心裡左看右看，這小東西說橡子不像橡子，說栗子不像栗子，硬是沒看出是什麼。拿一個放在嘴裡咬一下，大牙被咯得生疼，這小東西卻絲毫無損。
馮保感覺受了戲弄，好你個丁惟寧，不買本官的賬也就罷了，竟然弄這破玩意兒來寒磣我！他立刻吩咐手下，把丁惟寧找來問個清楚。
丁惟寧很快被叫到司禮府。馮保開門見山地說：“你送給咱家的是一盒什麼寶物？”
丁惟寧故作吃驚地問道：“怎麼大人？您不知道是什麼東西？”馮保沒好氣地說：“不光我不知道，我問了不少人，都說沒見過！”
丁惟寧說：“我以為您見多識廣，事先無須說明。它叫益壽丹。別看其貌不揚，卻是比人參還珍貴的好東西。”
“哦？何以見得？”馮保問道。
丁惟寧說自己小時候體弱多病，久治不愈。有位走方郎中一番望聞問切後說，孩子的身體極為虛弱，非一般藥物能根治。說著，他從藥囊裡抓出幾個小堅果，說這東西叫益壽丹，經常食用，能使人百病不侵，延年益壽。要是每天食用一小把，孩子的身體一定能逐漸強壯起來。
家人問每天多吃幾個不是更好嗎？郎中搖頭說：“這小東西就像人參一樣，一次不能吃多，不然會適得其反。”
家人認為郎中在故弄玄虛。郎中說：“這益壽丹的好處是師祖爺華佗發現的，其價值不容置疑。老夫一生立志走天下，嘗百草，一晃幾十年光陰，翻越了數不清的山川，採集到無數珍貴稀有的藥材，卻極少見到益壽丹的蹤跡。你們要是不信，我分文不取。等這孩子身體安康了，儘量多做善事，造福人間即可。”
家人就問這稀有的東西到哪裡買去？郎中說：“這東西非常罕見，有錢也難以買到。不過前不久，我在諸城華山上採藥的時候發現了幾粒益壽丹，順手撿了一些。要不，我藥囊裡怎麼會有這寶貝？”
家人隨即跟隨郎中，到諸城華山去尋找，果然在懸崖峭壁上找到了幾粒。從此以後，每到秋季果熟，家人便到華山上搜集，讓丁惟寧隨身攜帶服用……
馮保看看丁惟寧健壯的身體，想想丁惟寧集智慧才幹於一身的本領，深信這益壽丹確實是好東西。他立刻想到了靠山李太后，年紀輕輕，代替幼小的皇上掌管朝政，日理萬機，於是，就把這盒“益壽丹”送給了李太后，還把它的好處大大地渲染了一番。
李太后嚐遍了天下美味，卻沒嘗過這益壽丹。她對這位幫助皇帝兒子坐穩天下的左膀右臂更加刮目相看。
御膳房把二十幾粒“益壽丹”炒熟，每天，貼身宮女用小錘子小心翼翼地敲開外殼，取出果核，讓李太后慢慢咀嚼品味。漸漸地，她的面色更加紅潤，面板越加光滑細膩，並且精力充沛，處理朝政時思維異常敏捷，不禁大喜過望，讓馮保再弄些來。馮保正有此意，這樣一來，自己也就可以留些食用了。
丁惟寧卻說：“這東西實在是有限，既然太后喜歡，我儘量去弄。這就打發人回老家看看。”馮保提議丁惟寧，讓人把結益壽丹的樹挪到山下土地肥沃的地方栽培，也省了麻煩。
丁惟寧連說不可。郎中說過，樹有它獨特的生長環境。就像天山雪蓮一樣，離開那獨特的環境就活不成。
這番話讓馮保深信不疑，又見李太后食用益壽丹的效果很不錯，就十分眼饞。他再次找到丁惟寧，假傳太后懿旨，讓丁惟寧儘快多弄些益壽丹……
丁惟寧說，這懸崖邊上的幾棵小喬木結不了多少果，一年只能等到秋後採摘一次。自從孝敬了太后，自己就沒得食用。現在剛到仲春，樹才開花，讓他到哪裡去找？
馮保卻並不死心。既然是植物，無論是根還是果，都有自然規律。這個丁惟寧，自恃才高，不為人擺佈，他可是領教過了。去年馮保授意丁惟寧為他到家鄉建造生祠，竟然被拒絕。馮保決定親自弄個明白，這個益壽丹到底為何物，是否如丁惟寧所說的那麼緊缺。
馮保派心腹拿著幾粒益壽丹來到山東諸城華山腳下，打聽益壽丹出產在哪裡。山裡人看到實物時，都搶著回答說：“這哪裡是什麼益壽丹？我們叫它錘墊子，華山上有的是。不信你自己上山看。”
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