清朝時候，洪山鎮有一家姓金的富戶人家，金員外偶感風寒，一病不起，遺憾離世。好在兒子金來財已經成年，先前跟著爹學得一手生意經，穩穩當當地撐起了門戶。
金家家大業大，除了鎮外有一百畝良田外，鎮上還有三家店，米店、布店和茶葉行。金來財雖然精明能幹，可是太年輕了，沒有經過多少世事，一下子掌管著這麼大的家業，未免有點心高氣傲，加上身邊吹牛拍馬套近乎的多了，就有點忘乎所以，目空一切。那些平時胡作非為沒事也想鬧點事的富家公子們，動不動就拉著金來財聚在一起，聲色犬馬，花天酒地。
母親柳氏看在眼裡急在心裡，多次苦口婆心地勸說。金來財聽的時候唯唯諾諾，離開母親身邊後，仍然我行我素。柳氏就想，趁早給兒子娶親，有媳婦常常吹著枕邊風，應該會有所收斂。
經過柳氏嚴格把關，挑選了水姓姑娘和金來財成了婚。水氏雖然出身寒門，但是溫婉賢良，深得柳氏喜愛。水氏深明大義，常常推心置腹地勸說金來財，不要和那些紈絝子弟來往，把心思放在生意上，金來財才有所收斂。
可是，時間一長，禁不住那些會來事兒的勾魂攝魄，金來財也不把水氏的話當回事了，慢慢地夜不歸宿起來。水氏來找婆婆訴苦，柳氏怒火沖天地叫來金來財，好一番訓斥。金來財不敢忤逆母親，俯首垂耳地接受教導，出來後就對水氏一頓呵斥，噎得水氏當場哭倒在地。
柳氏聽說後，好一陣嘆息，經過深思熟慮，把金來財叫進內室，說道：“兒啊，娘管不住你，愧對你的父親，想搬回孃家去住，也好圖個耳根清淨。”
金來財急忙跪倒在地，喊道：“娘啊，你這不是折煞兒子嗎？”如果母親回到孃家去住，金來財就會揹負不孝的名聲，讓人戳著脊樑骨恥笑。柳氏痛哭著說：“你與不三不四的人為伍，金家的家業早晚被你折騰光，與其那時候走投無路讓人恥笑，為娘不如早作打算。”
無奈柳氏去意已決，金來財苦苦哀求不果，最後採用了折衷的辦法，柳氏回到金家鄉下祖屋去住。祖屋在大洪山腳下，依山傍水，環境幽雅，還有幾畝薄田。
柳氏搬走的那天，召集親戚朋友過來，擺了道別酒席。在酒席上，柳氏含淚聲言，無論兒子金來財將來富貴也好，貧窮也罷，都與她無關，互不牽連。柳氏帶走了自己當初出嫁時的嫁妝，親戚們主持公道，讓金來財又拿出一千兩白銀，用作柳氏日常用度。
其實金來財骨子裡還是有孝心的，雖然柳氏不允許他去看望，逢年過節時，仍會讓用人送一些銀兩過去。
就這樣過了兩年，有一天，有個叫冷連建的商人，鼓動金來財去杭州開絲綢店，雄心勃勃的金少爺也想把家業擴大，就帶著銀子，和冷連建一起去杭州考察。杭州是個花花世界，這一去，正合了金少爺的脾胃，留戀在煙花巷柳裡，再也醒不過來，迷上了一個叫婉兒的風塵女子。
冷連建本來設想透過合夥開絲綢店，慢慢地昧走金來財的銀子，沒想到金來財是個色中呆子，正合冷連建的意，就夥著婉兒設局打麻將賭博，吞噬金來財的銀子。任你有金山銀山，也擱不住小人的惦記，不知不覺中，金來財身邊的銀子花完了。
沒有銀子了，金來財打算回家，可是又對婉兒戀戀不捨。冷連建看出金來財的優柔寡斷，就說道：“金兄，小弟有一個主意，我回去幫你去拿銀票，金兄就免了舟馬勞頓，也不用徒添相思之苦。”金來財大喜過望，寫下字據按了手印，交給冷連建，冷連建就打馬回洪山鎮找水氏拿銀子去了。
水氏一看字據，竟然要銀子一萬兩，不禁花容失色，盤問冷連建銀子用在何處。冷連建花言巧語地騙說，絲綢店開張順利，需要銀兩囤貨。水氏籌措了一萬兩銀子，換成銀票，並寫了書信一封，交給冷連建。書信上告誡金來財，家中存銀不多，還要用來三家店鋪週轉，如需再要銀兩，望親自回家一趟共商，單憑字據，不會再給銀子了。水氏是擔心金來財在外有個三長兩短的，才把話說得如此決絕。再說了，家中存銀確實不多，當初帶走兩萬兩，現在又拿走一萬兩，只見拿出，不見進項，再殷實的家底，也擱不住這樣消耗。
一萬兩銀子，用不了多時，就掉進了賭博的無底洞裡。冷連建就讓金來財出字據賒賬，不知不覺中，大半年過去，金來財賒了三萬兩銀子。當冷連建拿著三萬兩借據要金來財結賬時，金來財才如夢初醒。
金來財和冷連建一起回到洪山鎮，把所有良田店鋪住宅抵押，才結清欠賬。當然也不是這麼巧，所有家當剛好值三萬兩銀子，而是冷連建趁火打劫，把他的家當都按最低價折算，往三萬兩這個框子裡裝。冷連建本來還想把金來財的祖屋拿來抵賬的，聽說柳氏已經與兒子斷絕關係，於是作罷。金來財一下子變得一無所有。
水氏抱著小兒哭哭啼啼地埋怨金來財，金來財雖然滿心悔意，卻於事無補。
這時，水氏的家人來接水氏和小兒，金來財沒有臉面，不好跟去。眼看年關將近，寒風料峭，金來財只得厚著臉皮去找幾個平日相好的狐朋狗友，卻被他們奚落一番後，趕了出來。短短几天時間，他白天四處乞討，夜宿屋簷下，嚐盡了世態炎涼。
這一天，夜色將近，金來財站在溳水河邊，想了結這痛苦的生命。一名老乞丐忽然躥出來拉住他，勸道：“螻蟻尚且偷生，你這麼年輕，來日方長，何苦來著？”金來財痛哭著說：“窮困潦倒，生不如死，何須苟且偷生？”
老乞丐說：“我可以收留你，不如跟著我乞討，好死不如賴活著。”
金來財瞅瞅衣衫襤褸的老乞丐，嘆口氣說：“我如乞討，金家祖祖輩輩臉面何在？我兒子將來又有何面目面對他人？”
老乞丐說：“其實，你還沒有走到絕路，岳丈家不收留你，你還有老母在啊，不如去投靠她。”
金來財連連擺手，說：“我實在無顏去見我媽，悔不當初啊。當初我要是能夠聽進她的勸解，又何至於落到這步田地。”
老乞丐勸道：“天下最慈父母心，想來她會收留你的，你不如暫且投靠老母，謀取出路，也好有機會他日翻身，挽回金家顏面。”
經老乞丐這麼一勸，金來財慢慢地往老家走去。等到了老家門前，已經是半夜時分。金來財剛敲了一下門，門就“吱呀”開了，柳氏掌著燈說：“我兒，娘正等著你呢，怎麼現在才來？”金來財撲進母親懷裡大哭。
等到止住哭，一抬頭，發現水氏抱著小兒，正淚眼汪汪地站在柳氏身後，金來財忍不住又是淚眼滂沱。柳氏和水氏好言勸慰，金來財才止住哭，進到屋裡，桌上一個紅泥小爐上，正煨著噴香的菜餚。
吃過飯後，柳氏告訴金來財，冷連建清算店鋪時，她就得到訊息，急忙託人送信給親家，把水氏接過來，不要委屈了兒媳。她之所以沒有讓親家把金來財一起接過來，就是讓金來財嚐嚐世態炎涼的滋味。她擔心金來財自尋短見，就花錢請了一個老乞丐悄悄跟著他，關鍵時候搭救一把。
柳氏語重心長地說：“兒啊，少年得志，未必是好事。你不要怪娘當初不顧你的顏面，非要與你分開過。如果不那樣的話，孃的嫁妝和老屋薄田，只怕都不會讓冷連建放過，我們全家就真正是走投無路了。”
雖然是粗茶淡飯，好歹有個溫飽，又能全家團圓，這個年過得還算不錯。轉眼春天到了，柳氏對金來財說：“兒啊，你得學會上山砍柴下地幹農活了，雖然只有幾畝薄田，一家子還指望你養活呢。”
金來財從來沒有幹過農活，如今萬般無奈，只得跟著村民重新學起。手上也不知打了多少泡，肩膀也不知道磨破多少層皮，他終於成為一把種田的好手。
秋收的時候，捧著金燦燦的稻穀，這可是他辛勤勞作的成果啊，他禁不住熱淚盈眶。柳氏在旁說道：“這點糧食，你流了不少汗水才收穫得到的，夠我們一家一年的口糧了。可是，說起來，也就值個幾兩銀子而已，比起當年的萬貫家財，真正是九牛一毛啊。你現在知道了，金錢其實是來之不易的吧。”
一席話說得金來財黯然無語，其實，他心底裡有個夢想，就是想重振金家雄風。可是，這是多麼不容易的事情，白手起家，幾乎不可能。
轉眼到了第二年春天，柳氏對金來財講，她孃家有位遠房表叔，姓馮，買下了金家的老茶葉行，想讓他去幫把手。冷連建就是一個混混，不懂經營之道，把金家的三家店鋪賣了，茶葉行被馮表叔買下了。
做生意對於金來財來說，比種田在行多了。馮掌櫃年紀大了，很少管事，給了金來財兩成乾股，放手讓他去幹。金來財很珍惜這得之不易的機會，兢兢業業地做事，誠誠懇懇地做人，從不亂花一文錢，茶葉行的生意做得風生水起。
慢慢地，昔日的狐朋狗友又來找金來財玩耍，被金來財一概冷言拒絕。那些人以為金來財只是一時抹不開臉面，想盡一切辦法誘惑騷擾金來財，可是金來財毫不動心。過了將近半年時間，那些人知道金來財是真心不與他們為伍了，就再也沒有上門找他了。
轉眼過了兩年，金來財靠著兩成乾股，手裡積攢了一些銀兩，找到馮掌櫃，想把分得的紅利入股，多賺一些錢，將來好東山再起。馮掌櫃微笑著說：“孩子，這得回去問你媽，看她同意不同意。”
金來財帶著一絲狐疑，回家給母親說了想法，問為什麼馮掌櫃要讓母親表態？柳氏微笑著說：“茶葉行是我的，當然得我表態了。”
柳氏講，她把陪嫁過來的金銀珠寶典當了，加上帶走的那一千兩白銀以及平時金來財送的，將近五千兩白銀，託馮表叔買下了茶葉行。她之所以不敢讓兒子知曉，就是擔心他禁不住狐朋狗友的誘惑，走上老路。經過這幾年的觀察，金來財確確實實脫胎換骨了，所以才向他講明，打算讓他執掌茶葉行。
獲悉真相，金來財如夢初醒，母親當初吵嚷著要單獨過，其實是給他留下了一條東山再起的退路。
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