從前有座白石橋，橋已經很老了，條石被踩踏得沒了稜角。這年又漲大水，秋天落水時，小河上游的大川，浩瀚的水面經過白石橋，轉個彎便流入淮河。
水面大，魚蝦就多，有個精明的莊稼人便在橋口設了一張“絕命網”。這種網形似漏斗，網口大到可以封鎖整個橋口，只要把網的尾部用繩子扎住，一個魚蝦也逃不脫。這個莊稼人原本就有三件寶，一頭全村最健壯的耕牛，一杆祖傳好獵槍，一個聰明伶俐的兒子，加上這張網，日子過得無比滋潤。
開始時，上游的魚鱉蝦蟹看見橋口張著大網，知道那是人類設下的陷阱，都不敢過橋。隨著水位越落越低，橋口的激流也愈加洶湧，小一些的魚鱉蝦蟹不得不徘徊在橋前，接著，不管願不願意，都被激流一股腦兒地裹挾入大網，然後被衝到網梢，累積成一個魚鱉蝦蟹疙瘩。莊稼人拉住網尾的繩子一扯，疙瘩就來到了岸邊，他解開網尾巴上扎著的繩子，向筐子裡一倒，便是豐腴的收穫。
隨著上游的水越來越少，等待過橋的魚鱉蝦蟹就越來越多，個頭也越來越大。莊稼人一見上游的水渾了，知道魚鱉蝦蟹都等急了，發橫財的機會就在眼前！他便僱了人，準備了一隻木船，裝運魚蝦到鎮子上賣。
也就在那個月白風清的晚上，來了一位白鬍子老人，席地坐在橋石上，指著上游渾濁的水面，向莊稼人請求說：“兄弟，都是有兒有女的人，能不能收起大網，讓我的子孫走一個時辰呢？只走一個時辰，然後你再把網張上，剩下那些就夠你一家過好日子了。”
莊稼人一聽，便知道了老人的來路，他連連搖頭：“我在這兒已守了些時日，才等到火候，你就叫我收網，當我是傻子？”
老人退一步說：“兒女都是心頭肉，你嘗過那傷子傷孫的滋味嗎？看在我這把年紀的分上，請網開一面，就讓那些能傳宗接代的青壯年過去吧，你就忍心不給我留下一些根鬚嗎？”
莊稼人把臉一板：“別囉唆，當心你也成我的網中物！”老人嘆息一聲，失落地走了。莊稼人第二天早上起來一看，支撐網口的兩根木立柱不知道怎麼斷了，和立柱一起漂在河灣裡的，還有兩條成人大小的鯉魚，都因為魚頭撞傷而死，大網已經隨流水不見了蹤影。後來，聽村裡老人說，那兩條大鯉魚是白鬍子老人帳前的魚將軍，捨命撞斷了立柱，救了整個魚族的命。
兩手空空的莊稼人氣急敗壞，沿著小河找了一程，仍然徒勞。中午回到家，他拿出那杆祖傳的獵槍，發誓要尋白鬍子老人算賬，可他的婆娘提醒說：“都該吃午飯了，兒子去放牛還沒回來。”
莊稼人一驚，想起兒子才是真正的無價寶，於是拿起獵槍就去找兒子。
剛走出村口，莊稼人卻看見自家那頭威猛的耕牛獨自回來了，他想問牛小主人的下落，可惜牛不會說話。當他發現牛角上有鮮血時，立刻明白兒子是被耕牛頂死了。他想起白鬍子老人關於傷子之痛的話，憤怒地舉槍射殺了那頭牛。
莊稼人一口氣跑到遠處的荒野上，尋尋覓覓，果然找到兒子的屍體，只是他猛地發現，屍體旁邊躺著兩條渾身是傷的死狼。他恍然大悟，原來他的耕牛是為了保護小主人而與狼死戰了一場。
莊稼人痛不欲生，衝著石頭砸斷了獵槍，從此變成了一無所有的窮光蛋……
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