康熙帝坐在上書房，御覽禮部呈送上來的進士卷子，好欽定狀元。其中一份卷子讓他大為驚訝，倒不是別的，而是因為這份卷子不是按常規的濃墨書寫，卻呈現淡淡的霞色，如血。
這就奇怪了，說是舞弊吧，可誰有這樣的膽子，這樣明顯的卷子又怎麼呈送得上龍廷御案？康熙百思不得其解，就叫來禮部考官龍額圖。龍額圖一見大驚，卻也不知底細，因為殿試的主考官是皇帝，連皇帝自己負責的事情自己都不知道，他當然也不知道。但有一點他向皇上作了稟報，就是在禮部讀卷的時候，讀卷大臣並沒有向他呈報有這樣另類的紅卷存在。
專門負責謄錄的幾名官員被傳喚到君王跟前，康熙將卷子擲給他們，喝一聲：“你們說這是怎麼回事吧？”
原來這進士卷子在讀閱之前，為了不讓讀卷官員認出考生字跡，以杜絕徇私舞弊，除了封彌糊名，即平常所說的密封之外，還派小楷寫得好的專人將所有考生的卷子重抄一遍。這樣，字跡是一致的，墨色也應該是一致的。
負責謄錄這份卷子的官員名叫汪士禮，出自徽州，官做得不大，但卻儒雅，雖無實權，卻深受皇上賞識，並受君王影響，從而養成一雅好，就是和皇上一樣喜歡收藏筆墨紙硯，一些從家鄉來的考生也將從老家帶來的文房四寶贈送給他，不圖別的，只圖個鄉情熱鬧。
汪士禮跪在康熙面前，一字一板地說：“臣在謄錄到這份卷子時，已至三更，眼看就剩下這一份了，本想一口氣給謄完，可是朦朦朧朧感覺有個人進來了，看穿戴好像是古代的帝王，我就想抬頭仔細看一下，可是實在抵不住突然襲來的瞌睡，就往桌上一趴睡過去了。第二天醒來，發現昨晚的墨汁已幹，正打算重新研墨，卻發現面前另有一硯新墨，當時並沒在意，只當是下人給我研的，於是早膳也沒用，就將這份卷子謄錄好了。在禮部讀閱時也無異樣，沒想到現在到了君王跟前會變成這個樣子……”
康熙度量他的話，好像說得不假，卻又將信將疑，就說：“你將那硯墨拿過來給朕看看。”
傳下話去不久，即有家人將那硯墨端了過來。墨仍滋潤，有一股異香，如茶如酒，亦如夜來香，聞了令人神清氣爽，渾身通透。康熙心中暗自訝異，親自擺好紙筆，跟汪士禮說：“你再來寫幾個字給朕看看。”
汪士禮不敢怠慢，就在宣紙上寫了“山河一統”四個大字。字色黑亮如漆，潤澤飽滿異常。可大家等了半天，卻並不見得這幾個字有什麼變化，更不見有什麼血色出現。
康熙不悅，對汪士禮說：“可見你對朕說的全是假話。”
汪士禮又往君王面前撲通一跪：“為人臣者忠君為本，臣若有半句假話，願受天懲……”
龍額圖趁機進言說：“聽說民間有硯名血，硯之如丹砂，書之如明霞……可臣就是不曾見過。不知此硯可是？”
也有大膽的抄錄官員奉承道：“這卷子在君王面前變成紅色，就是一種祥瑞……”
可康熙並不是好糊弄的，他看了大家一眼，心中若有所思。他剛人主中原不久，招納賢才為的是穩固江山萬世基業，但若有人想趁科舉之機弄虛作假，徇私舞弊，他勢必重懲。但為了服人，重懲必重證據。
他讓龍額圖將這名考生的原卷給取了過來。
這名考生名叫江自清。隸屬徽州府，歙縣人，康熙一想汪士禮也是那裡人，他看了看汪士禮，猜疑其中必有隱情。可當他俯身審視考生江自清的卷面，卻讓康熙大吃一驚，因為他原來捲上的字跡比汪士禮抄寫的要好很多，蠅頭小楷，個個珠圓玉潤，如蓓蕾初開，墨香輕漾，令康熙愛不釋手。也就是說，汪士禮完全沒有必要對這份卷子再作什麼修飾或作個什麼紅色墨記。
到這時，康熙才將文章的內容細品了一遍，不品倒罷，一品康熙卻陡然變了臉色。
乍看是一篇好文，盛讚滿清大一統，但其中“濁非濁，清非清，濁清自明……”一句觸動了康熙敏感的神經，這是什麼話？這不是罵我大清嗎！於是將龍牙一咬，臉色一黑：“著查江南考生江自清，與汪士禮一道送交順天府嚴加論處！”
康熙這一發怒，汪士禮和江自清肯定難免一死，就是其他的涉考人員包括旗人龍額圖在內也難免要受到牽連。
有兩個太監上來，正要拉汪士禮出去，可事情卻出現了戲劇性的變化：那鋪在案上的“山河一統”四個大字在渾然不覺之中居然變成了霞色，如血。
康熙第一個發現了這種變化，驚訝得半天說不出話來。他怔了一怔，揮了一下手，制止了太監。
眾人鬆了一口氣，不知道事情會如何發展。
康熙端起那硯墨來，放在眼底下仔細端詳，覺得這方硯不同尋常，硯上有山，山上有云朵，雲朵中有白鶴，配以芝蘭，令人見而忘俗，而那硯池，卻似人的淚眼。他又讓人將那墨汁洗乾淨了，再拿過來看，這才發現這個硯處處不同於它硯。似玉質，實又非玉，墨綠裡間雜淡淡的紅，淡淡的彩，似有血液在流動。看硯色約有千年之久，應是一方古硯。康熙見過也收過很多名硯，獨此難以辨識，心中不由大惑，忍不住問汪士禮：“這塊硯得自哪裡？”
汪士禮見皇上的語言溫和了許多，便答道：“微臣不敢相瞞，這塊硯就是江南考生江自清親手送給微臣的。”
康熙更為不解“他為什麼要送給你這方硯？不怕招來嫌疑嗎？”
“微臣只是個抄寫的，就是想舞弊也無能為力，何況微臣一向深受皇家恩典，一心只念忠君報國。再說江自清是江南第一才子，名播一方，為人灑脫飄逸，他根本不屑於用這種手法來取得功名，所以我才敢於接受他的這方硯。本來我想用此硯研墨錄卷，可由於太過珍愛，到底沒有捨得用它，用真絲將它包裹珍藏於紅木櫃中。可奇怪的就是在我睡著之時，那個古代君王的魅影出現，這硯便呈現在我的案上，並且硯池有墨，我也為此感到困惑不解。”
康熙置硯於案，沉吟半晌，這硯既然來自徽州歙硯之鄉，照說就是歙硯，可這的確又不是歙硯的質料，憑他的經驗，這應該是名硯中的名硯，上品中的上品。研出的墨有異香，還有帝王的魅影出現，心想有這等奇事，到底是祥瑞還是異端，心中難免惴惴不安。便讓龍額圖急召江南考生江自清。
數百名下手遍訪京華旅舍，好不容易才將滯留在京等待發榜的江自清找到，將他帶到康熙跟前。
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