司空圖是唐代的官N代，祖上世代為官，這讓他從小就深受詩書的薰陶，不僅令其“少有文采”，而且深深影響到他的處世風格，成為一個獨具風骨的人。
唐懿宗鹹通十年（公元？869年），33歲的司空圖第一次參加進士考試。時任主考官是禮部侍郎王凝，碰巧的是三年前司空圖曾寫過一篇《太原王公同州修堰記》，讚美父母官造福百姓的修堰之功，文中的主角正是尚在地方為官的王凝。司空圖因此給王凝留下了深刻印象，王凝不僅將司空圖錄為進士第一，而且將他招至自己的幕府，給了他第一份工作。
以王凝的職位和影響力，跟了這樣的領導，司空圖的職場之路可謂前程似錦。可惜王凝為人正直，負責貢舉考試之時，選拔了許多出身寒門的俊傑之士，對豪族權貴的請託卻一概拒絕，因此遭到非議和排擠，不久便被貶為商州刺史，離開了朝廷的政治中樞。
官場之中，最忌諱的事莫過於站錯隊。王凝失勢，很多人紛紛“棄暗投明”，忙著劃清界限，唯獨司空圖卻主動上表，要求與王凝隨行，因為他要報答知遇之恩。
此後，司空圖跟隨王凝從商州到潭州（今長沙），從南方到北方，王凝走到哪裡，他就跟到哪裡，這一跟就是七年。
在王凝去世前的那一年春天，朝廷徵調司空圖為殿中侍御史，這頂官帽子的誘人之處自不必說，但他卻因為不忍心離開王凝而一拖再拖不肯赴任，結果遭到御史臺的彈劾，還未上任便被貶為了光祿寺主簿，工作地點也由首都長安改為了東都洛陽。即使如此，司空圖也是在王凝的後事全都安排妥當之後，才揮淚趕赴去了洛陽。
在洛陽，司空圖遇見了他人生盧攜。
盧攜早就聽聞司空圖的為人做派，非常仰慕他的高風亮節，如今在一起品茗飲酒，縱論古今，大有相見恨晚之感。激動之餘，盧攜甚至在司空圖家中的牆壁上題詩一首：氏族司空貴，官班御史雄。老夫如且在，未可嘆途窮。不久，盧攜重登宰相之位，他召司空圖入朝，任命為禮部員外郎，很快又升為郎中。
可惜司空圖的時代，唐朝已走向沒落。乾符二年（公元875年）六月，王仙芝、黃巢聚眾起義，響應者雲集，短短數年間，起義軍便攻陷洛陽，揮師長安，唐僖宗嚇得連夜出逃，宰相盧攜自殺了，朝廷百官紛紛逃亡。
在逃難的路上，司空圖還是遭遇了起義軍，正感絕望之時，一個首領模樣的人來到了他的面前，自稱叫段章，曾是司空圖弟弟家的一個奴僕，現在參加了黃巢的起義軍。當初司空家待人和藹，哪怕是對下人也從不頤指氣使，段章顧念舊主，他拉著司空圖的手，熱情地宣傳起義軍的好處，甚至拍胸脯保證說：“我可以幫你在我家張將軍人。”
司空圖很是感激，但還是一口回絕了。他回到家鄉，隱居在了中條山王官谷。
後來朝廷聽說了司空圖“義不歸（黃）巢”的大義之舉，稱讚他有“巢、由之風”，也就是將他比作了堯舜時的巢父和許由，因此在局勢穩定後，再三徵召他入朝為官。可司空圖不願再為亂世所累，不是推脫不去，就是短暫就職後，隨便找了個理由辭官回家。
天覆四年（公元904年），柳璨為相。他有意投靠把持朝政的軍閥朱全忠，清除朝中的異己，於是召掛著御史之職的司空圖入朝。上殿時，司空圖手持笏板，步履蹣跚，走著走著，他手一哆嗦，笏板“鐺”地掉在了地上，聲音清脆可聞。他順勢向唐哀帝請求說：“察臣本意，非為官榮，可驗衰羸，庶全名節。”意思說，享受當官的榮耀不是我的本意，你看我太老了，幹不動了，請成全我的志願吧。
柳璨看司空圖確實老了，便順勢讓司空圖退休回家了。第二年，在滑州白馬驛站（今河南滑縣），三十多位門第顯貴的大臣在柳璨的策劃下，都被朱全忠殘忍地殺害了，史稱“白馬驛之禍”。急流勇退的司空圖幸運地躲過了此劫。
後梁開平元年（公元907年）四月，朱全忠撕下了偽裝的面具，篡位當上了皇帝。隨後，他派人恭請司空圖去做禮部尚書。徵聘的使者三顧茅廬，司空圖閉門大睡，根本就不理這個茬。
第二年，唐哀帝被殺，曾經盛極一時的唐王朝正式謝幕。訊息傳來，司空圖變了臉色。幾天後，他就死了。《新唐書》載：“圖聞，不食而卒。”他是絕食而死的。
在歷史上，司空圖以氣節為人所稱道，史書評價說：“其志凜凜與秋霜爭嚴，真丈夫哉！”氣是敢作敢為，節是有所不為，有了道義與節操的充盈，文弱的書生便有了武士般的不屈與威猛。
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