朱元璋建立大明王朝之後，任命的第一位宰相程度最高。開國後，他被封為韓國公，列為文臣第一。
李善長當宰相時，劉伯溫的職務是御史中丞兼太史令。這種安排，明顯表現出朱元璋對劉伯溫生了戒心。劉伯溫是一流人才，學識與執政能力均在李善長之上。正因為如此，朱元璋才提防他。朱元璋離不開劉伯溫的學問，但又害怕劉伯溫用自己的學問來對付他。因此，他給劉伯溫的定位是：只允許議政，不允許執政。
所謂議政，就是當顧問。有事兒的時候，找你來問問；沒事兒的時候，你就一邊兒待著去，權力中樞那個地兒，叫你看得見摸不著。
當了皇帝，朱元璋的猜忌心日漸嚴重，老害怕那些手握重權的開國功臣謀反。有一天，他把劉伯溫找來密談，就撤銷李善長宰相職務的事徵詢劉伯溫的意見。劉伯溫當即表示反對。他說：“李善長資歷老，又練達，能調和諸位大將及勳舊的矛盾，適合當宰相。”朱元璋大惑不解，問道：“李善長多次構害於你，欲置你於死地，你怎麼還為他說話？”
朱元璋此話事出有因。卻說洪武元年，朱元璋率兵渡淮北狩，留皇太子監國。劉伯溫協助李善長處理政務。劉伯溫認為，宋、元兩朝都是因為寬縱官吏腐敗嚴重導致失國，因此主張吏治從嚴。此時，恰逢有人揭發中書省都事李彬貪汙納賄。主持監察工作的劉伯溫派人調查核實後，立即下令將其逮捕收監，並說服皇太子批准，將李彬誅殺。
這件事在當時影響非常之大，蓋因李彬是李善長的外甥。劉伯溫執法不留情面，李善長對他恨之入骨，一直設法將劉伯溫弄死。若不是朱元璋對李善長起了疑心而阻止他的陰謀，劉伯溫恐怕早就沒命了。因此，朱元璋以為只要把廢除李善長的想法告訴劉伯溫，劉伯溫就會拍手稱快，沒想到這個倔老頭子居然投了反對票。
面對朱元璋的疑問，劉伯溫頓首答道：“朝廷換宰相，就好比大房子換立柱。立柱必須是一根又直又粗又長的大木頭，方可支撐房梁的重量。皇上首先得找一根新的大木頭，方可把舊的立柱換掉。如果用一堆小木頭捆起來充當大木頭去換立柱，那麼，這座房子最終會倒塌。”
這場談話到此為止。劉伯溫的“立柱說”，讓朱元璋明白了“束木為柱”的危險。所謂束木，就是大大小小的朝廷官員，他們是大明王朝這座大房子的檁子、椽子、棒子、樁子，但不是最能承受重量的立柱。
後來，李善長終究還是被朱元璋殺掉了。朱元璋找了三個在他看來可以當作立柱的人，再次向劉伯溫徵詢意見。
劉伯溫仍是搖頭，分析說：“楊憲這個人，與我私交深厚，按理說我應該幫他在皇上面前說好話，但這個人有相才，無相器。”
朱元璋問：“何為相才？何為相器？”
劉伯溫答：“相才指才能，相器指氣度。楊憲這個人有宰相之才，卻無宰相的氣度。好與人計較，不能做到心靜如水。”
朱元璋問：“那汪廣洋呢？”
劉伯溫答：“這個人心胸偏淺，甚於楊憲。”
朱元璋又問：“胡惟庸如何？”
劉伯溫打了個比方說：“猶如用腐木做了個車轅，誰還敢駕這樣的車呢？”
朱元璋有點不高興，說：“我選的宰相，沒有哪個比得上你老先生。乾脆，這個宰相你來當好了。”
劉伯溫有些恐懼，小心回答：“臣疾惡太盛，又耐不得細繁。若強當宰相，必然會辜負陛下的大恩。天下這麼大，何患無才，唯願明主悉心訪求。只不過，方才說到的這三個人，的確都不能當宰相。”
劉伯溫的這次議政，肯定有違聖意。此次談話之後，楊憲、汪廣洋以及胡惟庸先後拜相受到重用，但不久又相繼被朱元璋誅除。事後，朱元璋承認劉伯溫識人更高一籌。他並不因此對劉伯溫更尊重一些，反而增大戒心。
一個人把什麼都看得這麼透徹，對猜忌成性的朱元璋來說，絕不是一件讓他愉快的事。
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