遼國開國皇帝耶律阿保機稱帝不久，向群臣發問：“受命之君當事天敬神，你們說應該先祭祀哪一位？”眾人回答：“如來佛。”阿保機說：“佛不是中國的。”一旁的皇太子耶律倍說：“孔子是大聖人，應該先祭孔夫子。”
阿保機非常高興，耶律倍也很高興，因為他向來仰慕中原文化，只是他還不知道，他將會為此付出怎樣的代價。
阿保機稱帝一個月後，年僅18歲的耶律倍被立為皇太子，成為大契丹國名義上的皇位繼承人。此後，耶律倍隨父皇北伐烏古，西征党項，向南打到河北一帶，擴張了契丹的領土。
東邊的渤海國同契丹積怨已久，局勢安穩後，阿保機便率大軍進攻渤海國，皇后述律平、皇太子耶律倍、次子耶律德光全部隨行。公元926年，阿保機滅亡渤海國，之後把渤海國改為東丹國，意為“東契丹國”；同時冊封耶律倍為人皇王，讓他擔任東丹王。
一國之主自然是十分榮耀，但把一個堂堂皇太子封在藩外之國，可見阿保機對於耶律倍是否應該繼位猶豫不決，這幅員遼闊的東丹國，可能只是對他的補償。返回契丹都城的路上，阿保機駕崩，由於他之前沒有指定繼承人，皇后述律平臨朝稱制。
雖說耶律倍憑藉皇太子的身份，以及東丹國的實力，直接繼承帝位未必很難，但受儒家文化忠孝觀念影響的他，也不想和母后及弟弟鬧翻，但述律平已經決定大開殺戒。
也許是出於老母親對小兒子的偏心，又因為耶律倍仰慕漢文化的行為，讓維護契丹傳統的述律平很惱火，總之她想讓擔任兵馬大元帥的耶律德光繼位。於是，她先召集那些與她意見相左的契丹貴族，用契丹的人殉舊俗，逼他們為先帝殉葬。
之後，她讓兩個皇子騎在馬上，對大臣們說：“兩個孩子我都很喜歡，但不知選誰做皇帝，你們擁護誰，就去牽他的馬。”眾人當然知道她的心思，都說：“願立大元帥。”耶律倍只好說：“德光功勳蓋世，眾望所歸，應該主持國家社稷。”她自然是順水推舟，於是耶律德光繼位，是為遼太宗。
做不成皇帝也罷了，相比君臨天下，耶律倍更喜歡博覽群書，吟詩作畫。
很早之前，耶律倍就組織建造了契丹國最大的藏書樓——望海堂。當時各地戰亂不止，新印刷的書卷少之又少，但他還是四處蒐集，使得望海堂的藏書達到一萬多卷，故有“萬卷藏書樓”之稱。
面朝大海，春暖花開，耶律倍決定在此地隱居。但遼太宗不放心他，畢竟他是長子，若他要奪皇位可謂名正言順。遼太宗於是先把東丹國的臣民遷到內地，又將耶律倍遷到契丹國的南京居住，實際上是把他軟禁起來。兩年後，耶律倍回到東丹封國，遼太宗又“詔置人皇王儀衛”，名為撫慰兄長，實則是直接監視。
受人監視的生活令耶律倍十分鬱悶，還不能表現出來憤怒，以免落人話柄。所以，當後唐明宗李嗣源的邀請信又一次送達他手中時，他決定遠去中原。這樣一來，他不僅能更好地接觸瞭解漢族文化，還能打消弟弟的顧慮。
公元930年，後唐使節再次前來邀請，耶律倍對左右侍從說：“我把天下讓給主上，如今反而遭受懷疑；不如投奔他國，以成就像吳太伯一樣的賢名。”吳太伯又稱泰伯，是周太王的長子，知道父王想立小兒子季歷為繼承人，便和二弟仲雍逃到江南，建立吳國，後世稱讚他們有“讓國”的賢名。
臨走時，耶律倍在海邊立了一塊木牌，上面刻了一首詩：“小山壓大山，大山全無力。羞見故鄉人，從此投外國。”寥寥幾筆，滿滿都是無奈之情，清代趙翼曾如此評價該詩：“情詞悽婉，言短而意長，已深有合於風人之旨矣。”之後，耶律倍帶著愛妃高美人和部分隨從，將一些書籍裝運到船上，渡海逃向後唐。
在後唐，耶律倍不僅受到李嗣源的禮待，還擔任了節度使。遼太宗也沒有追究他逃到後唐的事情，後來他們之間也常有使者來往，不再有壓力的耶律倍又拿起了畫筆。
著名的《騎射圖》就是他在後唐時所畫，畫中之馬頭大頸厚，身長肢短，卻健碩異常，承繼了隋唐五代以來的人馬畫傳統，人馬造型血肉俱足。
這樣吟詩作畫的日子很愜意，但命運很快又跟他開了一個玩笑，他再次捲入帝位之爭。
後唐應順元年（934），李嗣源的養子李從珂弒殺剛登基不久的李嗣源之子，自立為皇帝。這讓耶律倍非常憤怒，不僅因為李嗣源對他有大恩，更因為作為儒家文化的忠實擁護者，他無法忍受這種弒君的行為。
他託人報告給遼太宗：“李從珂弒君，應當討伐他。”後來遼太宗也確實出兵了，不過這主要是因為，同李從珂有矛盾的後唐叛將石敬瑭向契丹稱臣借兵。
公元936年，後晉皇帝石敬瑭率軍圍困後唐都城洛陽。李從珂見大勢已去，想要自焚，忽然想起了耶律倍，便召還在洛陽的他和自己一起自焚。耶律倍不從，李從珂就派人將他直接殺害了。
耶律倍死後，只有一位僧人為他草草收屍。後來，遼太宗迎回了他的屍骨，追認他為契丹皇帝。幾年後，契丹內部經過一些鬥爭，耶律倍的兒子繼位為遼世宗，追尊父王耶律倍為皇帝，諡號讓國皇帝。之後，幾乎所有大遼皇帝（包括北遼的皇帝）都是耶律倍的嫡系子孫。
耶律倍在中原的畫作被人收藏起來，歷經戰亂，最終藏於宋朝大內皇宮的秘府中，據《宣和畫譜》記載共有15幅。可惜靖康之恥、宋室南渡後，這些畫留存下來的不多。
身為北方草原的民族畫家，耶律倍擅畫水草放牧或遊騎射獵的情景，特別擅長畫鞍馬，北宋畫家黃休複評價他“骨法勁快，不良不駑，自得窮荒之態”。
耶律倍也擅長寫契丹文詩歌，金代元好問曾經讀過他的契丹詩，並作《東丹騎射》題畫詩云：“意氣曾看小字詩，圖畫今又識雄姿。”他還曾經把漢文《陰符經》翻譯為契丹文，促進了中原和北方的文化交流。
可以說，集藏書家、陰陽學家、醫學家、音樂家、文學家、翻譯家、漢學家和畫家等於一身的耶律倍，是一位博學多才的儒者，堪稱遼代第一位大藝術家。只可惜，對於立國不久，急需開疆拓土的大遼國來說，他們需要的並不是一個藝術家皇帝。
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