1926年7月,剛剛從歐洲回國的朱德受中共中央總書記陳獨秀指派,到四川萬縣楊森部工作。9月24日,國民革命軍總司令部委任楊森為第20軍軍長,朱德為黨代表,由於政治部主任不在位,國民革命軍總政治部主任鄧演達委託朱德暫代軍政治部主任一職。這是朱德戎馬生涯中唯一一次黨代表和政治部主任經歷。
朱德就職後,針對楊森出爾反爾、左右搖擺的情況,積極做爭取楊森的工作。在朱德建議下,成立了中國國民黨第20軍黨部,由朱德任主任委員。成立了第20軍軍事政治學校,培養新型軍事政治幹部,朱德到校講話,勉勵學員說:“一個軍人十分簡樸,“每天到楊森總部辦公、彙報,都是身著布軍服,手拿公文包,胸前佩著總部出入證,與一個普通的工作人員一樣,徒步來去”。“他總是和藹可親地與人接談,當面圓滿地解決問題,使人心悅誠服地離去”。朱德這種作風在舊軍隊高階官員中是很少見到的,因而博得軍內廣大官兵的尊敬。
後來,隨著革命形勢的發展,第20軍在政治工作人員的教育指導下出現新面貌,引起了楊森的疑忌。他擔心自己的部隊被分化瓦解,於是,就以第20軍軍事政治考察團赴武漢考察的名義,要朱德率團前往。12月下旬,朱德率領由楊森部80餘名中下級軍官組成的軍事政治考察團乘“永豐”號江輪離開萬縣,脫離了楊森的部隊,結束了為期3個月的黨代表生涯。