江南鎮荷塘村多年前搞起了螃蟹養殖，出產的螃蟹要比普通螃蟹重不少，如鐵殼秤砣一般，故得名“鐵殼蟹”。村裡蟹塘密佈，以吃蟹為主的農家飯店也一家連著一家。不過養蟹戶雖多，可除了謝大富一家獨領風騷外，其他家的生意卻平平無奇，這是為啥？
原來謝家蟹的首要特色是個頭大，村裡每到秋天舉辦的“蟹王大賽”，冠軍年年花落謝家。謝家蟹的第二個特色是口感好，肉肥脂厚，吃起來清甜鮮香，回味無窮，來荷塘村吃蟹的大多數食客都是奔謝家飯店來的，生意自然火爆。村裡其他的養蟹人都知道謝大富養蟹有絕招，也都想向他討教，但謝大富跟防賊似的，對獨家秘方守口如瓶，不吐一字，所以人送外號“鐵殼蟹”。
這年秋天，謝大富的蟹塘裡又爬滿了螃蟹，食客們絡繹不絕地趕來，飯店天天爆滿，謝大富高興得咧起了嘴。食客裡有一對祖孫引起了他的注意。老太太看上去有七十來歲，氣質優雅，儀態端莊。跟在她身邊的小姑娘青春靚麗，長髮飄飄。與眾不同的是，明明是陰天，老太太卻戴著一副寬大的墨鏡，就連吃飯也不取下來。
祖孫倆找個安靜的座位坐下，點了一盤螃蟹，兩個小炒。菜上齊後，只見老太太從包裡拿出一套精巧的工具，麻利地將蟹殼和蟹腳裡的肉都掏了個乾淨，蘸上調料送入嘴中時，她身體後仰，靠在椅背上，一臉享受的樣子。謝大富第一次看到這種吃法，不禁慨嘆：這城裡人就是講究，吃個螃蟹還自帶工具！一旁的小姑娘也學著老人的樣子吃蟹，可用起工具來卻笨拙多了，很快就放下工具，大口大口地咬著蟹吃，逗得老太太笑出了聲。
這對祖孫吃完螃蟹，就在荷塘村的民宿住下了，而且一住就是十多天。每天早上她們在民宿吃午飯和晚飯，則各換一家有蟹塘的飯店進餐，每餐必點螃蟹，幾乎將全村的農家樂吃了個遍。閒暇的時候，老太太就在村裡閒逛，卻從來沒人見過她取下墨鏡的模樣；小姑娘則一個蟹塘一個蟹塘地跑，打聽了解經營情況。謝大富十分好奇，想到幾次在路上遇到老太太，她都停下來，一副欲言又止的樣子，他不由得起了疑心。
難不成她倆是商業間諜？衝著我來的？謝大富警惕起來。他們家養蟹的確有獨家秘方，從父親手裡傳給了謝大富。除了蟹苗都是從富春江中抓來的野生小蟹，養蟹的水是從江裡抽取的活水這兩個公開的法門外，謝大富給蟹吃的是用螺螄、南瓜子、玉米等做的天然飼料，還有塘裡特有的水草。吃這些食物長大的螃蟹，不但肉肥脂美，還保留了野生蟹的原汁原味。
為了保密，謝大富可是下足了功夫，不但捨近求遠跑去鄰縣採購飼料，撒飼料的活兒也都是在半夜裡進行。他知道，萬一秘方洩露，他的獨門生意就算做到頭了。謝大富的擔心應驗了。第二天，小姑娘就來找他，開門見山地說，這幾天她和奶奶吃遍了全村的螃蟹，就數他家的蟹最好吃。謝老闆可否透露下養蟹經驗？
透露經驗不就是透露秘方嗎，這城裡人以為鄉下人都是傻子吧？謝大富立馬變了臉，要推小姑娘出門。這時，謝大富的兒子謝小強從屋裡出來，攔住了父親，問清事情經過以後，客氣地把小姑娘請進了門。謝大富十分不滿，跟她客氣什麼？不過他也不好駁兒子的面子。算了，反正兒子常年在外讀書，也不知道秘方的事，就隨他們聊去吧。
好在第二天，那祖孫倆就離開了荷塘村，謝大富懸著的心總算放了下來。
可安心了沒幾天，謝大富的麻煩就來了。這天，幾個養殖戶互相招呼著往村裡走去。謝大富上前問他們村裡有什麼事。其中一人冷冷地說：“我說‘鐵殼蟹，你兒子召集大家開會，你會不知道？你可真能裝。”謝大富聽了一愣，不由得在心裡暗罵，這小子，開會為啥不告訴我一聲？我得去看看是怎麼回事。他趕緊來到了村委會。
會議室裡很熱鬧，主席臺上掛了塊橫幅：荷塘村螃蟹養殖培訓會。臺上坐著三個人，謝大富定睛一看，除了村主任，兒子謝小強果然坐在臺上，更讓他吃驚的是，那個吃螃蟹的小姑娘坐在兒子旁邊！
這時，村主任開了腔：“為了提升我們村螃蟹養殖的產量和質量，今天邀請到了省農業廳漁業管理處的張慧和農林大學水產專業研究生謝小強前來授課……”這下，謝大富可氣不打一處來了：好你個謝小強，胳膊肘往外拐，跟外人合起夥來帶著貧農打土豪呀！他哪裡還坐得住，氣哼哼地出了會議室。
謝大富到家一個多小時後，謝小強也回來了，還沒等謝大富發火，他就笑著說：“爸，您別生氣。您當初不是反對我學這個專業嗎，也不聽我給您提高產量的建議，更不肯跟大家分享養蟹經驗。那我就來指導其他人養蟹好了，看看能不能跟您比一比！明年村裡的蟹王大賽由我主持，我現在就邀請您參加大賽，怎麼樣？您作為蟹王，不會不敢參加吧？”
謝大富的好勝心被激了起來，一拍桌子說：“比就比！我還怕你小子不成？非讓你死了這條心不可！”
“那您輸了的話可不可以公開您的養蟹秘方，支援我的理想？”小強又將了謝大富一軍。“好！要是你輸了的話，讀博時必須給老子換個熱門專業！你能不能做到？”謝大富提高嗓門指著小強。
“一言為定！”小強笑著和謝大富擊了掌。
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