清朝乾隆年間，正定府有一個富翁叫李子高，家財萬貫，富甲一方，人稱李員外。他有三個兒子，都已娶了妻子；一個女兒也已出嫁。可不幸的是三個兒子先後都因病去世。女兒、女婿就住在李員外家，替他管理家務。李員外年過半百，老來喪子，三個兒媳都未生下一男半女，心中非常沉痛，儘管三個兒媳對他非常孝順，平日的飲食起居照顧得很是周到，但一想到香火將斷，女婿，萬貫家財終將歸於別姓，他還是終日愁眉哭臉，悶悶不樂。為了延續李家的香火，也為了不公公氣出病來，三個兒媳商量後，決定趁公公身體還健康，精力還充沛，讓他納一方小妾，希望生個男兒，以延續李家香火。
一天，大兒媳帶著其他兩個媳婦來到李員外面前，大兒媳對王員外說：“爹，自古道不孝有三，無後為大。媳婦沒有為李家生下一男半女，實為不孝，還請爹原諒。不過李家這大的家業總要有繼承才好。爹，我們妯娌幾個商量好了，趁爹身體還硬朗，請爹納房小妾，要能生下個男兒，一來可繼承李家的家業，二來呢也不至於斷了李家香火......”另兩個媳婦也說：“是啊是啊，爹，您一輩子吃苦受累創下來的家業，總不能白白送給外姓吧。還請爹三思......”李員外聽後，覺得兒媳們言之有理，就納了馬氏為妾。李氏年方24歲，生得清秀端莊，溫柔賢惠。婚後一年，就生了個白胖胖的兒子，李員外歡天喜地，三個媳婦也非常高興，把他視為心肝寶貝，精心撫養，一心望他長大成人，繼續李家的香火。
不久，李員外也因病去世，家中沒有成年男子，一切事務就全聽女婿王家天安排指揮。出殯那天，送葬的隊伍走到中途，恰好遇到鄰村也有一家出殯。兩支送殯隊伍相遇，為了死者和家屬的安寧，都不讓路。雙方各不相讓，只好就打了起來，後來經過雙方管事的進行協調，各讓開一條路，才各自抬上棺材去將死者安葬。
喪事完畢，過了一年多。一天，李員外的女兒趕到縣衙擊鼓告狀。知縣問她：“你擊鼓為什麼事？”李小姐說：“我父親生前納了一個小妾，不久生了一個男孩。這男孩不是我是我父親生的，是她與外人偷情生的野種，目的是想奪取我李家的財產。如今家父已經去世，故前來告狀，請老爺主持公道......”知縣問：“你怎麼知道小孩不是你父親所生？”李小姐說：“理由很簡單：我父親年老體衰，根本不能生育。”知縣聽了，想了想，說：這不足以證明這小孩不是你父親所生。許多耄耋老人還能生兒育女，何況你父親還未過花甲之年，怎麼斷定他不能生育呢？“李小姐說：老爺如不相信，可以開棺滴血檢驗。”知縣一聽，心想：這倒是個好辦法，只要將小孩的血滴到老人的屍骨上，這小孩是否死者所生，就可立時見分曉。於是說：“好，就照你的辦。但醜話說在前頭，掘墓開棺，，要是滴血結果不像你所說的那樣，是你父親所生，那你就犯了誣告罪和掘墓開棺罪，得坐牢。你願意立下文書嗎？”王小姐毫不猶豫地說：“民女願意。”知縣讓李小姐在寫好的文書上摁上手印，畫了押，對她說：“你先回去吧，待本縣帶人，去開棺滴血”。
李員外的大兒媳聽說此事後，知道了小姑子夫妻的險惡用心，非常憤怒。立刻趕到縣衙申訴控告，她對知縣說：“稟告老爺，我家小弟的的確是我公公與後婆的親生骨肉，如果不信，可以請老爺開棺滴血檢驗。”知縣一聽大兒媳也要求開棺滴血檢驗，就對大兒媳說：“開棺滴血可以，但比須立下文書，如果檢驗結果，孩子不是你公公所生，你就犯下掘墓開棺罪，就得坐牢。”大兒媳一口答應。
知縣叫來仵作等人，一起將李員外的棺材開啟，進行滴血，可滴來滴去，小孩子的血不能摻入李員外的屍骨，證明了李小姐說的一點不錯。知縣大怒，立刻將大兒媳關入大牢。
李員外的二兒媳得知道訊息，很是不服，去向府衙控告，經提審再次開棺滴血，結果與前面一樣，二兒媳婦也因誣告罪被關進監獄。三兒媳氣憤難平，要到京城去告御狀，正好遇上乾隆皇帝，和劉羅鍋要出城微服私訪，乾隆皇帝見有人告御狀，忙讓劉羅鍋接過狀紙，看後，又聽了三兒媳的訴說，決定受理這個案子，立刻和劉羅鍋一起來到正定府，親自審理，讓劉羅鍋坐他在一邊做監官，他調來所有案卷，反覆研究，但前兩次滴血都證明小男孩與李員外無血緣關係，案卷上看不出有什麼破綻。他反覆思考；要是這小孩不是李員外親生，三個兒媳為何死死確認，並甘願抵罪，連續告狀呢？這絕非無事生非，完全是出於一片真情，更何況李員外納妾是三個兒媳一致提議的，說是李員外親生，可為何幾次滴血都不入屍骨？他向驗屍查問，也沒查出什麼漏洞，真是百思不得其解。他冥思苦想了好長時間，總想不出破解的良策。忽然想起了劉鑼鍋是個破案高手，任何疑難的案子，一到他的手裡，總能弄個水落石出，於是，立刻讓劉羅鍋親自審理此案。
劉羅鍋聽了乾隆的話，看了案卷，想了半天，也一時想不出什麼高招，晚上睡在床上，翻來覆去地想，反覆推敲，忽然一拍額頭說：“辦法有了。”於是，急忙爬起來穿好衣服，急忙來到驛館，叩見乾隆皇帝，說：“皇上，下官想出了一個辦法。”皇帝說：什麼辦法，快說？劉羅鍋說：前面幾次驗血都不成功，在下想明天，先讓李員外的女兒滴血，看她的血，看她的血是否能摻入屍骨。”乾隆一聽，眼前一亮，頓有所悟，覺得此法甚妙。
第二天，乾隆派人把李員外的女兒傳來，劉羅鍋對她說：“李小姐，你說你弟弟不是你父親所生，那麼你是不是李員外親生的？李小姐理直氣壯地說：“我當然是我父親的親生的，哪還會有假嗎？”劉羅鍋說：“這僅僅是你的一面之辭，口說無憑，誰能相信呢？”為了證明你的說法，現在請將你的血滴滴看。”李小姐一聽，立刻緊張起來，臉色大變，嚇得不知所錯，渾身發抖。但由不得她同意，經過滴血，她的血同樣不能摻入李員外的屍骨，完全證實了劉羅鍋的推斷。
乾隆下令對她用刑，李小姐嚇得魂不附體，急忙說：“請大人息怒，小女願招；這一切都是由我丈夫設計安排的啊......”劉羅鍋立即派人將她丈夫抓來審問。起初她丈夫不肯招認，後來李小姐當面對質，他見再也無法抵賴，只得老實招供，原來，他見岳父的三個兒子死後，早就想要繼續岳父的家產，於是，就與妻子搬到岳父家中住，後來岳父納妾，生了兒子，這讓他很是喪氣－－
發財的美夢落空。不久岳父去世，正好鄰村一戶人家也死了人。他為了獨佔這李家的財產眉頭一皺，惡計頓生，有意安排與鄰村人家通一天出殯，就這樣就引出了一場打鬧出殯的鬧劇。在混亂中叫人偷換了兩家的棺材，因為都是一樣的棺材，對方不加細認，事情成功後，他處處以當家人自居，，就這樣雙方都入土為安了。
過了一段時間，估計屍體已經腐爛，就讓妻子去衙門告狀，說小兒子不是父親親生，並要求滴血檢驗。想把母子二人趕出家門，在對付三個嫂子，所以幾經滴血都未成功，都是因為屍體掉包。為了奪取家產，他經不擇手段，動出了人們根本意想獨到的壞腦筋來，他的手段再高明，方法再巧妙，終於還是敗在了足智多謀的劉羅鍋的手裡。
事情真相大白，這讓這位見識廣的乾隆皇帝很驚奇，他不由感慨地說：“世界之大，無奇不有，這事叫我也開啟眼界，要不是我們要微服私訪，還見不到這個案子，很可能讓好人蒙冤，好我們還繼續微服私訪，去查那些更大的案子，為老百姓辦好事......”
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