一起觸礁事故，被困海底船艙，讓他終於體會到了什麼叫“上天無路，入地無門”，幸運的是煙囪縫中能透進來些許空氣，船艙裡有足夠的食物和水，雖然幾度放棄等死，但想到心愛的戀人還等著自己回去結婚，他硬是咬牙堅持了下來，並且這一堅持就是三年零九個多月共1393天，他創造了奇蹟，也告訴我們：生命是如此頑強，因此你永遠都不能輕言放棄……
海上遇險
桑塔託在哥倫比亞大學攻讀遠洋專業。在這裡，桑塔託跟一個名叫普拉妮的女孩相愛了，兩人相約大學畢業後就結婚。
1992年年初，上大四的桑塔託透過朋友的介紹，到智利籍5000噸級的“幸運”號輪上實習。
實習生在船上要幹最髒最累的活，而且只管飯，沒有工資，其實，幸運號是艘“老爺船”：它先是蒸汽機驅動，後又改為柴油機。
3月25日晚，幸運號航行到離非洲好望角西北約900海里處，遭遇了南半球的熱帶風暴，船長小心翼翼地掌著舵頂著狂風惡浪前進，並告知大家堅持到南非首都開普敦就可以休息。
可是，已經運轉了40多年的貨輪發動機顯然使不上勁，在這種惡劣的環境中，發出難聽的聲音拼命掙扎著，三個小時後，發動機乾脆自動熄火了。
熄了火的幸運號這時成了一片海上的樹葉，船長急得滿頭大汗，命令輪機組的人趕快搶修發動機，並讓桑塔託到測繪室隨時將輪船方位標清楚，防止迷失方向。
桑塔託剛跑進測繪室，只感覺船猛地一震，桑塔託一頭撞在了鋼板牆上，暈了過去……
原來，失去動力的輪船在海上亂漂，被風浪送到了危險的暗礁區，剛才那一震，就是它觸礁了，觸礁後幸運號船底多處破裂，海水湧進了大部分船艙，輪船開始下沉。
經驗豐富的船員在船觸礁的第一時間便紛紛衝上甲板，放下了三條救生艇棄船逃生。
船員們上岸後才發現，全船38名船員，點數只有37人，細查後發現，缺少的是新來的實習水手桑塔託……
囚籠歲月
此時的桑塔託並沒有死，由於幸運號的船體沒入海水後，碰巧擱淺在了暗礁上，因此沒有繼續下沉，而是慢慢向一邊傾倒，很快又靠在了旁邊的一塊大礁石上，就這樣它靜靜地斜躺在了海水裡的礁石群上。
桑塔託所在的測繪室位於甲板下面，當他醒過來時，測繪室裡一片漆黑，他感覺到輪船傾斜嚴重，頓時心裡一驚，他去拉測繪室的門，卻怎麼也拉不開。
桑塔託想起了大學裡學到的知識：船員逃生時，走過任何一道門，都必須隨手緊緊關閉，這樣是為了隔斷湧進船內的海水，保留儘可能多的獨立空間。這些獨立空間可阻止海水把整條船灌滿，不讓船沉沒，至少可以不讓船過快地沉沒，從而爭取更多的逃生時間。
桑塔託回憶來測繪室的路：要想從測繪室爬上甲板，出門後要經過一條5米多長的走道，再經過一箇中轉室，才能透過天井爬到上面。測繪室的門被關死了，不用說走道，中轉室和天井的門一定也都被關死了。實際上別說門打不開，就算能開啟，也絕不能開，因為一旦開啟，海水就會湧進來將他淹死。
他大呼救命，卻聽不到任何迴音，他猜想船員們可能都已經離去，現在只有自己救自己了。
桑塔託繼續拍打著四壁，最後在頭頂上的一個角落發現有響亮的聲音，這說明它的外面沒有海水。桑塔託知道，艙壁都是由兩層3毫米鋼板焊成的，如果有鐵錘，幾下就能打通。但測繪室裡除了兩把木頭椅子，沒有一件堅硬的利器。他只能用這兩把木頭椅子當工具，一刻也不停地敲打那個地方。
也不知敲打了多久，當桑塔託感覺自己快要死了時，終於將那個地方敲開了一個小洞。發現沒有海水湧進來，萬分驚喜的他伸手進去一摸，更是欣喜若狂：那裡居然是個儲物間，他知道里面堆滿了足夠38名船員吃上一個月的食品罐頭、飲料等。就在此時，一直在黑暗中的雙眼突然看到一絲針眼大的亮光，仔細一看，光線居然是從上面透過儲物間鋼板牆上的縫露進來的。
原來，這艘貨輪在將蒸汽機改為柴油機時，考慮到輪船的平衡等問題，蒸汽機的大煙囪還保留著，這個儲物間就跟煙囪連在一起，在儲物間與煙囪之間，鋼板連線用的還是點焊，就是每隔一段距離用電焊點一下，因此鋼板上留有縫隙。沒入海中後煙囪還露在外面，陽光和空氣便透過縫隙透進了桑塔託被困的地方。
桑塔託欣喜若狂，他用椅子三下兩下就將點焊砸開。然而等他扒開那條縫才發現，煙囪是橢圓形筒狀體，直徑有3米多，但煙囪筒內有上下兩層用直徑18毫米的鋼筋焊成的柵欄，柵欄杆的間距只有3寸左右。
這裡是自己唯一可以逃生的地方，絕不能放棄。他的腦中產生了一個又一個突破鋼柵欄的辦法，多次嘗試後，桑塔託開始慢慢感到絕望。
逃出生天
就這樣，桑塔託被“囚禁”在海下的鋼板“牢房”中，度日如年地苦苦等待著被救援的那天。
“囚籠”裡的桑塔託沒事就盯著那縷陽光看，暢想著外面的世界，想象著普拉妮現在在幹什麼。由於有那縷陽光，桑塔託能分清白天和黑夜，每過一天他就在鋼壁上劃一道……
海上的天氣變化無常，有時風浪過大，還會有浪花從煙囪濺入艙內，桑塔託沒能力阻止它們進入，這些海水在艙內沒有出路，只有待它自行揮發。炎熱時，四壁鋼板的樊籠恰似一個大蒸籠，熱得人滿頭大汗口乾舌燥……最難處理的是積攢了3年多的大小便，水分揮發後，全部積存在這鋼鐵牢籠內，佔去了很大的空間，並且惡臭難聞。
慢慢地，桑塔託發現自己實際上有三個相對獨立的空間：約二十立方米的測繪室、十幾立方米的儲物間，還有八九立方米的煙囪底部，他開始像居家過日子一樣，對這三個小間進行了合理利用：雖然測繪室最大，但它在最下面，他把它當成了衛生間，他還用食品包裝箱做了個簡易的“門”，需要方便時，就下到測繪室去方便，不用時，就用那個“門”把通往測繪室的洞口堵上。
桑塔託也有堅持不住的時候，因為已經過去幾年了，他開始對獲救喪失了信心。既然這樣，自己如此堅持也是徒勞，不如死掉算了!
每當這時，桑塔託就拼命去想普拉妮：她現在怎麼樣了?知道我的訊息了嗎?現在她嫁人了嗎……
1996年1月19日，兩名非洲漁民在海上遭遇了風暴，他們的船也被風暴刮到了這片暗礁，風暴過後，這兩人驚奇地發現了幸運號那一小截露在外面的煙囪，兩人趴在煙囪旁議論這船到底是怎麼回事時，桑塔託聽到了他們的聲音。桑塔託興奮得幾乎要顫抖，他一邊呼救，一邊拼命用椅子腿敲打鋼壁，終於被兩個漁民聽到。他們透過兩個多小時的努力，把桑塔託成功救出。此時，桑塔託已經被囚禁在海下三年零九個多月，共1393天!
經檢查，桑塔託除了營養不良、身體虛弱外，沒有大毛病。醫生說，桑塔託之所以能堅持下來，與他堅強的意志、對愛情執著的信念有很大關係，而對於同樣一直堅信桑塔託尚在人世的普拉妮來說，還有什麼比擁著戀人更讓人幸福的呢……
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