一
第二次世界大戰時，德國的潛艇戰給盟國造成極大的損害，盟國船隻“班洛蒙”號便是被德國潛艇擊沉的。
那是1942年11月23日，“班洛蒙”號在距巴西海岸大約1200公里的大西洋洋麵上遭到潛水艇的襲擊。兩顆魚雷鑽進了它的身體。巨大的爆炸之後，“班洛蒙”號歪著身子，漸漸地沉入了海底。
“班洛蒙”號上有一個22歲的中國籍二等侍應生潘濂，他剛剛穿好衣服，船身便開始搖晃。一聲爆炸震徹各層鋼鐵甲板，把他摔倒在地上。大股的水柱從破裂的舷窗射進來。當第二聲爆炸響起時，潘濂才回過神來，明白“班洛蒙”號完了，它被魚雷擊中了。
潘濂抓起救生衣向甲板跑去，但救生艇已經開走了……
“班洛蒙”沉沒了，其他的人除了死者都坐著救生艇逃跑了，在這片剛剛平靜的水域上，只有潘濂，中國人潘濂，在水面上漂盪。
幸運的是，潘濂發現了一隻木筏。這是“班洛蒙”號上的木筏，由六個不透水的油桶組成，包在一個框子裡，面積約7.5平方米。他奮力遊近這個木筏，抓住它的救生索，然後從水裡攀到兩米半高的甲板上。木筏頭尾有兩個金屬容器，盛了十加侖水。在一個大鐵罐裡面裝著六個防水紙包的圓筒。這圓筒，就像過年時候放的火箭爆竹一樣。這是訊號彈。下面那層罐頭和包裹裡裝著食物，有一公斤巧克力糖、五罐煉奶、一袋大麥糖和一瓶檸檬汁，還有乾肉餅、牛肉乾、麵粉、糖漿、板油。潘濂嚐了一點乾肉餅，是鹹的，味道不錯。另外他還發現了一把長手電筒，燈泡發著光。潘濂覺得自己有希望了。他把帆布拉出來，為自己搭建了一個蔽體。
二
惡浪淘天，大雨如注。
潘濂用筏上的短繩綁住了手腕，平躺在橫檔上，緊緊地靠著甲板。風浪像野馬一樣猛烈地撞擊著木筏。短繩勒傷了潘濂的手腕，幾塊碎木片插進了潘濂的掌心，被海水一浸，疼得鑽心。疼痛和寒冷使得他渾身顫抖，肌肉抽搐，他卻始終不敢活動。一旦被海浪衝進海里，那一切就都完了。
風浪停止了，強烈的陽光又來折磨潘濂，把他的面板刺得像給螞蟻咬了似的疼痛。他縮在悶熱潮溼的帆布篷下，壓碎了一塊硬餅乾，在碎塊里加了點水，又加了點乾肉餅作為調味。他沒有一點胃口，但他知道自己必須吃東西。日出和日落時，他都強迫自己費勁地嚥下一點這種失去味道的食物。
就這樣，一天過去了，兩天過去了，三天過去了……第七天，潘濂發現海平線上現出了一個黑點。他的心臟都要停跳了，幾乎不敢呼吸，目光一直追蹤那個黑斑。當它逐漸顯出一艘油輪的蹲踞形狀，接著又顯出一艘驅逐艦的輪廓時，他興奮極了，惟恐失去它的蹤跡，也不等它開近一些，就連忙跳進凹坑裡去拿那些訊號彈。
他放了一個煙霧彈。當橙黃色的濃煙已消散而那艘船仍未改變航線時，他立即又拿起一個照明彈。他把照明彈當作一根巨型火柴，對著那個刮擦平面不斷地摩擦。最後它爆出火花時，他便把它投向天空。它飛了一個大弧，還未點著便掉進海里去了。
潘濂又拿起一枚照明彈，他把帶子拉開以後，將雷管在彈筒的上端磨擦。突然嘶地一聲發出一道刺眼的白光，接著迸發出無數紅色的星星。潘濂高興得大笑起來，心想，現在那艘輪船一定看得見他了。
訊號彈發生了作用，輪船先停止行駛，然後捲起滾滾水花向他開來。潘濂高興地向輪船拼命揮手。三個人在艦橋上出現了，一小群人則靠在欄杆上和炮座上。他瞧見雙筒望遠鏡的閃光，於是他把最後幾個訊號彈也發射了。
但是那油輪和驅逐艦突然改變了航向，重新消失在天邊……
潘濂愣住了。
三
漫長的漂流開始了。
由於大部分時間都是坐在水汪汪的凹坑裡，潘濂的兩隻腳、生殖器和腳踝都已腫脹起來。雖然有帆布褥墊，他的膿瘡依然不能痊癒。有一次他掉到海里，身體被筏側生長的藤壺割傷了多處。一覺醒來，他感覺比頭一晚躺下睡覺時還要睏倦。即使他已經入睡，噩夢也讓他得不到休息。他身心交瘁，思想和眼光都陷於模糊，心情亦由希望變為失望。
現在，潘濂只剩下幾塊餅乾、一點乾肉餅和兩三品脫水來苟延殘喘。必須想辦法給自己供應水和食物。潘濂嘗試在熱天多喝水少吃東西，在陰天則少喝水多吃東西。他咀嚼著像砂一樣淡而無味的硬餅乾，幻想在家裡吃麵條的滋味。這樣的分配似乎更合理，或許能夠節約水和食物吧。
當然，更重要的是想法增加淡水和食物的量。水好辦，下雨時開啟水桶蓋接些雨水就足夠飲用的了，食物呢？當然，海里有魚，但沒有漁具怎樣才能抓住它們呢？潘濂想起了那隻電筒。他將電筒擰開，把電池取出來，頂住電池的那根彈簧也跟著跳了出來。只要把那根彈簧扭幾下，再把它一頭磨尖，那就可以做成一個魚鉤了。
以後的許多日子，潘濂都在做以下這些工作：釣魚，去鱗，開膛，洗魚，曬魚，以及把甲板上的魚鱗和魚血清理乾淨。他的雙手由於要做這些洗濯和切割工作，不久就腫了起來，並且裂開了口子。一天要釣捕和曬乾五六十條魚，而且要維修漁具，實在使他筋疲力竭。下雨時他除了汲水，還要洗澡。洗過之後的短暫期間，他會覺得嘴裡乾淨一些，頭髮和面板也不那麼黏糊糊了。身體上原來有遮蓋的地方，現在都給曬黑了，面板也變粗了。頭髮長得又長又厚，遮蓋了眼睛。
潘濂沒有想到，他扔到海里的魚內臟吸引來了其它兇猛的大魚。一天，他在釣魚的時候，感到有東西在拉他的釣絲，但是沒有重量。難道是新來的大魚把他的魚餌搶走了。他把魚絲拉回來，看到魚鉤時不禁大吃一驚，原來那枚魚鉤已拉直了。
從震驚中清醒過來，潘濂意識到自己的魚鉤太小了。動用無法補充的精力，所釣到的只是這樣一些小魚假如有個能夠釣到大魚的魚鉤，那麼一天釣兩三條就可以代替他目前所釣的四五十條了。
他想到了金屬。魚鉤必須是金屬的才行。他環顧木筏。密佈於甲板上的已生了鏽的釘子如何？對了，他可以用釘子做個魚鉤。他雙手按著甲板，用牙齒咬住釘子使勁地拉。他的牙齒好像就快要鬆脫似的，鮮血從口中流下。他把血吐了出來，然後用較為穩固的臼齒咬住釘子再作努力。
釘子終於活動了？潘濂不顧牙痛越來越劇烈，仍堅持下去。突然間，鉗住的釘子鬆了，而且松得非常突然，以致他的頭部猛然撞向木筏。幸好他牙齒仍緊閉，釘子才沒有掉到海里。
潘濂終於製造出了一個結實尖利的上等魚鉤。
四
旱季到來了。水源問題成為生死攸關的大事。
潘濂記得在切魚時，刀口碰到魚脊骨就有液體漏出。於是他把一條魚的脊樑骨破開，吸了脊柱裡的液體，使焦乾的喉嚨稍微好受一點。
隨後的那幾天，潘濂發現吃生的魚能使他不像吃魚乾那樣口渴。為了增加食物的花樣及膳食中的水分，他還吃魚的腎、肝和心，而且覺得味道很好。一天夜裡，有一群密集的鯡魚從筏下游過，他用兩隻手捧了上來，整條吃掉。
他的體重已經輕到不能再減的地步，沒有肉的肢體被堅硬的甲板碰得傷痕累累。三個滿月已經過去，什麼人的聲音也沒有聽見過，什麼人的身體也沒有接觸過。他的胃液在劇烈地攪動，使他輾轉不能入眠。但最後，他還是因為太疲倦而睡著了。
旱季的風暴也在折磨著潘濂。滔天的白浪使木筏顛簸得像烈馬之背。潘濂從凹坑的一邊翻滾到另一邊，一面喘氣，一面嘔吐不已。
創傷和割傷的面板很刺痛。但是，現在他首先得喝水才行。
他用手護著自己的陰部，向著水箱爬去，吃力得使他感到頭暈。水箱蓋沒有想到那麼容易揭開，而且裡面的水比他記憶中的還多。他喝了一大口——然後吐了出來。原來水箱裡的全部是海水。除非天再下雨，或是他被人救起，否則他就沒水喝了。
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