一天，寒風凌冽，大雪紛飛，望江村外的馬路上有一個衣衫襤褸、手持“打狗棒”、肩背破布袋的乞丐沿路乞討，走到村東頭吳大麻子家，雙手作揖：“大爺，行行好！我已一天沒吃飯了，給一點吧。”吳大麻子見雪天來了一個“叫花子”，沒好氣地說：“去去去，我家都揭不開鍋了，還有給你吃的？”無奈，乞丐深一腳、淺一腳地繼續往前走。當走到一個大房子前，乞丐停住了腳步，心想：從這房子來看，這家一定很有錢，看這家主人會不會施捨給一點飯吃。乞丐抬起手，“咚、咚、咚”地連敲了三下，望江村的吳財主開啟門，只見眼前站著一位五大三粗的“叫花子”，吳財主細細打量起來，心想：看他笨頭笨腦，目光呆滯，一定是一個老實人；看他膀大腰圓，一定是一個做事的好“把手”。想到自家正好缺一個長工，把他收留下來，既能給他一個安身之地，還能幫自己做事，一舉二得。於是就問乞丐：“你是什麼地方的人？家中還有什麼人？”乞丐答道：“我家在隴西，家中無人，我現走投無路，以乞討為生。”“那你願意在我家打長工嗎？保你吃穿不愁。”“我願意！”乞丐趕緊答道。
就這樣，乞丐留在了財主家。家裡突然來了一個不知根、不知底的陌生人，吳財主還是不放心。吳財主為考驗乞丐是否真的老實，決定考驗他。第二天一大早，吳財主就把乞丐叫到堂屋，說，“你今天的事就是挑一擔黑炭到村東頭的河裡洗，直到洗白為止，然後回來告訴我。”乞丐聽罷就挑了一擔黑炭到河裡洗。洗了一擔後，乞丐又跑回家再挑一擔，從早到晚洗了近二十擔，黑炭怎麼也洗不白。於是，乞丐就回家告訴財主，“財主，財主，我從早洗到晚，洗了近二十擔，黑炭怎麼也洗不白。”財主說：“好了，我知道了。你今天的任務完成了。”第三天一大早，財主又把乞丐叫過來說：“你今天的事就是把這一藍子雞蛋拿去煮，煮爛了再來告訴我。”“好吧！”乞丐高高興興去煮雞蛋。乞丐把雞蛋放到鍋裡煮啊煮，從早煮到晚，水煮幹了又加水，如此反覆，不知多少次。鍋裡的雞蛋卻怎麼也煮不爛。乞丐滿臉愧疚地跑來告訴財主，“財主，財主，我從早煮到晚，雞蛋就是煮不爛。”財主說：“好，我知道了，你今天的事做完了。你現在可以去睡覺了。”經過這二事的考驗，財主證實了自己當初的判斷：這乞丐確實是一個老實人，是一個值得信任的長工，以後家中有什麼事可放心地交給他去辦。第二年春天，村裡來了一個楚劇團，悠揚的鑼鼓聲讓財主心裡激盪。夜幕降臨，村裡人都拿板凳到村西頭看戲。財主是一戲迷，很想去，就問乞丐喜不喜歡看戲，乞丐說：“您一家人都去看吧，我在家守屋。”財主心想：這也好，家中留個人守屋，我們就能放心地看戲。財主跟乞丐說：“我把鑰匙都給你，我們走後，你把門都鎖好，我們回後敲門，你就開門。”“好，我知道了。”安排好事情後，財主一家人高興地看戲去了。舞臺上的楚戲讓財主笑得合不籠嘴。財主覺得平生以來最幸福的是今天晚上。戲完了，財主一家興高采烈地、又說又唱地回到自家門口。抬手敲門，一看，門上用毛筆寫了一首詩：“黑炭洗白炭，雞蛋煮不爛，老實老實真老實，老老實實挑一擔。”財主撬開門，進家裡一看，箱子、櫃子都敞開著，金銀財寶都沒有了。吳財主頓時明白了一切：原來趁他一家看戲的時間，乞丐把財主家值錢的東西都裝在一擔籮筐裡挑走了。失去金銀財寶的吳財主氣得六竅生煙，頓時倒地，一命嗚呼。
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