在唐代儀鳳年間，有 個家住湘水之濱的書生名叫柳毅。他不僅為人善良，而且非常重義氣。
這一年，柳毅應州郡的保舉到長安去參加考試。可惜榜上無名，無奈只得打點行裝，抑鬱地離開長安，踏上了歸途。
柳毅路過涇陽的時候 ，遇到一位美麗的姑娘在牧羊 。那姑娘雖然生得十分美麗，但身上的衣服卻破得捉襟見肘，只見她雙眉緊鎖，淚光盈盈，一臉的哀愁。柳毅是個熱心腸的人，便跳下馬來，走上前去問道：“姑娘，你有何苦處，為什麼如此傷心？”
牧羊姑娘見面前站著的是位慈眉善目的書生，便對他說：“實不相瞞，我本是洞庭龍王的小女兒，父母把我嫁給了川龍王的二公子。但他卻風流放蕩，被婢女侍妾們迷住了，對我一天不如一天。我受盡了他的凌辱，便把這事告訴了他的父母，可是他們溺愛自己的兒子，對他從不加管教。我說的次數多了，又惹惱了公婆，便被他們罰到這荒涼的河邊來牧羊。”說著便禁不住淚水漣漣 。
公主遭此不幸，為什麼不回洞庭龍宮中去呢？ 柳毅同情而又氣憤地說。
龍女嘆氣說道：“洞庭離這裡不知相隔有多遠，人神阻隔，音信難通，有誰願意幫我這個落難的女子呢？”
柳毅聽罷，有些激動地說：“我的家住在洞庭之畔，湘水之濱，如果公主信得過我的話，就請把信交給我吧！我雖然是一介書生，但我也是個有血性、講義氣的人，聽了你的不幸，恨不得馬上去為你報仇，還說什麼肯不肯幫助，只是你們的龍宮在水的下面，我是一個凡人，怎麼才能進龍宮給你送信呢？”
龍女聽了柳毅的話，對他感激萬分，便對他說：“謝謝你接受了我的拜託，如果能夠得到我父母的回信，我就是死了也不會忘記你的大恩大德。至於說通往洞庭龍宮的道路，我現在就告訴你，在洞庭湖的南岸，有一棵大橘子樹，樹下有一口井。相公去到那裡，就請把這條綢帶繫到樹上，再把橘子樹敲打三下，就會有人從井中出來，領你進到龍宮裡去。”
柳毅接過龍女手裡的信和綢帶，小心地放入懷中。然後，他又隨口問道不知你放的羊有何用處？ 龍女說：“這不是羊，是雨工。”“什麼叫雨工，”龍女說：“就是雷電。”
柳毅動身要走時，對龍女說：“我為你送信，以後見了我，希望你不要躲著我。”龍女說：“那怎麼會呢？我要像對待親人一樣地對你。”
柳毅為了讓龍女早日脫離苦海，不敢耽擱，他曉行夜宿，用最短的時間趕到了洞庭湖邊。
他按照龍女說的照辦了。果然有一個武士把他帶到了龍宮。柳毅來到大殿上，見龍案後坐著一位身著紫色龍袍、頭戴平天冠的老人。他心想，這一定就是洞庭龍君了，於是上前深施一禮，遞上龍女託他帶給父母的家書。龍王看完女兒的書信，不禁老淚橫流，傷心地說道：“這都是我做父親的罪過啊，把弱女輕許他人，嫁到遠方，遭受如此的痛苦和不幸。您一個過路之人，卻急人之所難，有一副好心腸，我怎敢辜負您的恩德呢。”洞庭龍王說完，便命人把信送到後宮去了。
時間不大，後宮裡哭聲一片。洞庭龍王忙命人告訴夫人不要哭出聲音來，恐怕被性情暴烈的錢塘龍君知道自己的侄女受苦後鬧事。
忽然之間，宮殿裡傳來一聲天崩地裂地巨響，宮殿內外瀰漫起一團紫色的雲霧。不一會兒，只見一條一千多尺長的紅色巨龍，眼裡閃著電，口中噴著火，撥開雲霧，向著遠方騰飛而去。柳毅大驚失色。
洞庭龍王一看，對柳毅說：“不必害怕，這條火龍就是我的弟弟錢塘龍王，他方才知道侄女在受苦，一定是搭救侄女去了。”
柳毅覺得自己的傳書使命已經完成了，於是便向洞庭龍王告辭 請求派人把他送到岸上去。但洞庭龍王卻說：“您是我們的恩人，怎麼能這樣讓你走呢？請放心住在這裡吧！”
他剛要推辭，洞庭龍王忙上前拉著他的手，指給他看，只見威風凜凜的錢塘龍王帶著龍女回來了。
看到女兒回來了，洞庭龍王又是悲又是喜，激動之情難以言表。第二天，他在凝碧宮宴請柳毅。龍王的親戚朋友們都來了。樂器演奏出美妙的樂曲，佳餚美酒琳琅滿目。
宴會漸漸進入了高潮，殿堂裡一片鼓樂之聲，幾十個美麗的姑娘款款而來，舒展腰肢，在席前翩翩起舞。其中有一位姑娘更是天生麗質，美貌非凡，滿身綴著閃閃的明珠，絲綢的衣裙隨樂曲飄飄而動，眾姑娘圍繞著她，如眾星捧月一般。等那女子舞到柳毅的跟前，柳毅定睛一看，原來就是託柳毅傳書的龍女。她看上去很高興的樣子，但再仔細一看，又像是有點哀傷，兩眼含著晶瑩的淚水脈脈含情地望著柳毅。一會兒，紅色的煙霧繚繞在她的左邊，紫色的煙霧繚繞在她的右邊。她在香氣的繚繞之中，又緩緩地回到宮中去了。
宴會上，人們盡情暢飲歡歌，非常高興。宴會結束，柳毅便回寢宮休息去了 。
洞庭龍王對柳毅感激不盡，第三天又在清光閣宴請他。酒席宴間，錢塘龍王對柳毅說：“我有幾句心裡話想講給你聽，不知當講不當講。”
柳毅忙說“請講。”錢塘龍王藉著酒興說：“我對我的侄女非常瞭解，非常喜歡，她是個既聰明賢惠又美麗善良的姑娘，家族親戚沒有不誇她的。不幸嫁給了一個混賬東西，受了壞人的欺負。現在我已經把那個無情無義的傢伙殺死了。我看你品德高尚又講義氣，打算把侄女嫁給你，不知你意下如何？”
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