自比元祖

  建文永樂交替之際，朱棣多次提及元世祖忽必烈入主中原乃天命所在，以及建立了中華“垂統”的貢獻；永樂十七年（1419年），在對武臣敕令時，朱棣曾稱讚忽必烈的武備強盛、天下安寧。日本學者宮崎市定透過深入研究後指出，永樂帝是以元世祖忽必烈自居。日本另一位明史專家檀上寬贊同認為，永樂帝的終極理想目標不是唐太宗時代，而是忽必烈時代。朱棣憧憬的君主夢，兩位史學名傢俱言之鑿鑿，持論的理由有三：一、元明之間具有時間上的因緣性和制度上的連續性；二、元朝以前，中國還不是一個世界性的帝國；元朝以後，中國已是一個世界性帝國。這個歷史遺產，接替國家不得不去面對、處置。從這個意義上，唐朝與明朝存在本質上的時代差異；三、朱棣個人欲建立超邁其父的功業，希望像忽必烈那樣讓“四夷來朝”。

  馬苑對聯

  明太祖朱元璋遊馬苑，朱棣（其四子）與朱允炆（其長孫）同侍，其時朱允炆已被屬意為皇位繼承人，太祖即興出句令兩人對曰：風吹馬尾千條線。朱允炆對曰：“雨灑羊毛一片氈。”太祖以為“氣弱”。朱棣對曰：“日照龍鱗萬點金。”後一對句比前一對句氣象雄渾得多。後來朱棣取代朱允炆登上帝位並把國都由南京遷到了北京。其實，從對聯一事，我們已經可以看到朱棣和朱允炆的性格差異。

  駁斥迷信

  貴州布政司右布政使蔣廷瓚進言，朱棣北征班師的訊息傳出後，思南府婺川縣的大巖山發出了連呼萬歲的聲音，人們都說是皇上的恩威使得山川顯靈，禮部尚書呂震也請求上表祝賀。朱棣卻認為山谷之間發出聲響是自然現象，而不是異事，是當地官員失察，呂震諂媚阿諛，非君子事君之道，拒絕了他的請求 [209] 。甌寧縣有方士向朱棣進獻金丹和方書，朱棣說:“這是妖人啊，秦皇漢武一生都被方士欺騙，妄求長生不死之藥，他又想來騙我，我不會用，金丹令他自己吃下吧，方書也一併毀掉，不要讓他再欺騙別人。”

  知音天子

  朱棣在治國理政之餘，對音樂戲劇也有一定的興趣和欣賞能力，有“知音天子”之稱。當時的戲劇家賈仲明、湯舜民、楊景賢等曾侍朱棣於燕王府，編撰了數量眾多的雜劇供朱棣欣賞。《堅瓠集》記載，永樂時期，京城裡有位著名的歌女名叫齊亞秀，曾經在宮裡侍奉朱棣宴飲，朱棣吃飯時，便在一旁唱曲，齊亞秀出宮後跟人說:“這是一位知音天子啊，每當我唱到關鍵情節的地方，他便舉起酒杯向我致意。”

  愛好書畫

  朱棣愛好書法，據記載，其書法“甚奇崛”，時常以御筆書法賜給寵眷的大臣，閒暇時也喜歡練字自娛、援筆肆書，欣賞書法作品時，又為其匠心獨運的精妙製作而讚歎，朱棣最欣賞大學士沈度，沈度的書法豐腴溫潤，被朱棣贊為“我朝王羲之”，凡是朝中的金簡玉冊，以及一切大製作，必命令沈度來書寫 。朱棣登基後，欲模仿宋代制度建立書、畫二院，還喜愛畫家郭純“佈置茂密”的繪畫，偏愛佈局較為茂密豐滿、氣勢雄偉的北宋山水畫風。

  北京地名

  在現今北京朝陽東壩地區有馬廠、馬房、駒子房、行宮廟等許多與馬字和帝王行跡有關的地名，這些和朱棣有關。朱棣遷都北京後，東壩以其水草豐美，宜於牧養皇家馬匹，而一度成為明朝的御馬苑。這裡每隔三四里建一個馬廠，大大小小共有二十多個，養馬若干，可謂遍地開花。每個馬廠都有圍牆，牆裡蓋有馬棚，牆外草地平曠，馬群悠閒自在。母馬懷孕產崽，就蓋了駒子房負責接生。馬廠、馬房、駒子房、行宮廟等與馬字和帝王行跡相關的地名，留存下來了。

  大報恩寺

  永樂十年（1412），朱棣下令在南京開工建造氣勢恢宏的大報恩寺，先後動用10萬工役，耗費巨資，歷時19年建成。大報恩寺為明初“金陵三大剎”之一，華麗精美的大報恩寺琉璃塔呈九層八面，高約32.9丈（一說約24.6丈），明末文人張岱稱其為“中國之大古董,永樂之大窯器”。 根據《明太宗實錄》中的記載，永樂二十二年（1424年），因天禧寺的重建將要完工，朱棣正式賜名“大報恩寺”，並親自撰寫了碑文。清末太平天國戰爭中，大報恩寺毀於戰火，現存琉璃拱門構件，藏於南京博物院。

  天津建城

  永樂二年（1404年）十一月，明朝政府設天津衛，天津正式築城。相傳，朱棣為了紀念“靖難之役”的勝利，而賜此地名為“天津”，意謂“天子經由之渡口”。20世紀60年代初，在南門外大街發現了一座明代嘉靖年間所立的名為《修建三官廟碑》的石碑，記載：“夫天津小直沽之地，古斥鹵之區也。我朝成祖文皇帝，入靖內難，聖駕嘗由此渡滄州，因賜名曰天津，築城鑿池，而三衛所立焉。”此碑詳述了天津賜名、築城、設衛之經過，也證實了史料的說法。

  瑞應麒麟

  鄭和下西洋期間，帶回了多個國家特產的奇珍異獸，其中最特別的當屬“麒麟”。永樂十二年（1414年），榜葛剌國嚮明朝進貢實際上為長頸鹿的瑞獸“麒麟”，這一幕被繪製為沈度序本的《瑞應麒麟圖軸》和曾棨序本的《明人畫瑞應圖卷》，它們以圖畫形式記錄了榜葛剌國進貢麒麟一事。這種以麒麟為主題的瑞應影象在永樂時期的政治領域扮演了一定角色，將長頸鹿認為“麒麟”並非簡單的認知錯誤，“麒麟”的出現為朱棣的政治合法性提供了依據，被用來樹立帝王權威以及教化民眾，宣傳太平盛世的“祥瑞”，圖中特殊的麒麟形象也是中國明代與亞非國家間友好交往的見證。

  宮廷生活

  元末至正二十年（1360年）四月十七日，朱棣生於應天府（今江蘇省南京市），五月，陳友諒兵寇池州，不久又傳來陳友諒進攻太平（今安徽省當塗縣）的文書。陳友諒如果攻陷了太平，並要接著進攻應天。但軍情緊急，朱元璋甚至對這個兒子都來不及看上一眼，便又到前線指揮作戰。

  至正二十七年（1367年）舊曆年底，朱元璋將在下一年稱帝，十二月二十四日，祭告太廟，為自己渡江後生的七個兒子逐一命名，第四子命名為“棣”，此時朱棣已經七週歲，才和眾兄弟一樣有了自己的名字。朱元璋不僅為兒子命名，還制定了後世子孫取名的規則，每一支擬定了二十字輩分，朱棣一支的字輩為：高瞻祁見祐，厚載翊常由，慈和怡伯仲，簡靖迪先猷。

  同年，七歲的朱棣與眾兄弟受到了嚴格的軍事訓練，朱元璋認為七個兒子“宜習勞”，命令朱棣與兄弟們都穿著麻鞋，裹上纏腿，像士兵那樣到城外遠足，十分之七的路騎馬，十分之三的路要步行，隨著年齡的增長，他們不時還要在演武場上練習武備。由於朱元璋十分重視文教，朱棣與兄弟們幼年入學，接受了大儒教導的正統儒家經典教育，早在至正二十四年（1364年），朱元璋就在宮中的白虎殿為諸子安排了專門的讀書場所，登基稱帝后，太子與諸皇子讀書的地方改為文樓，直到洪武元年（1368年）十一月，朱元璋在宮中建成“大本堂”，廣集藏書、延請名儒，朱棣等皇子和勳貴子弟便開始在其中讀書學習。

  洪武三年（1370年），朱元璋冊封諸皇子為王，封十歲的朱棣為燕王，又設立大宗正院，即後來的宗人府，掌皇族內部事宜。朱元璋認為，元朝的滅亡，有一條重要原因就是主弱臣強，皇帝不得藩屏之助。因此，分封諸王便是要讓藩王拱衛皇帝，以維護朱家皇朝的統治。

  洪武六年（1373年）三月，朱元璋頒佈《昭鑑錄》，四月，頒佈《祖訓錄》給朱棣等藩王，令他們抄寫在王宮正殿和內宮的東壁，書中搜集了古代藩王的優劣事蹟，以對皇子們進行宗法教育。朱棣在宮廷中要遵守繁瑣的禮儀制度，經常要參加各種朝見和祭儀。

  洪武九年（1376年），十六歲的朱棣與魏國公徐達長女徐氏（即明成祖仁孝皇后）成婚。朱元璋以秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣即將前往封地，便派遣朱棣和秦、晉二王前往“中都”鳳陽，觀摩祖宗肇基之地，使他們瞭解明朝的基業由何而興。自此之後，朱棣先後三次被派往鳳陽常駐，在練兵演武的同時，還要充分了解民生疾苦和民間生活，對他的思想意識產生了深刻的影響，史載朱棣在鳳陽時“民間細事，無不究知”，在鳳陽的這段生活可看作是朱棣宮廷教育的實習階段。

  就藩北平

  洪武十三年（1380年），朱棣就藩北平。每位親王擁有被稱作“護衛”的少量軍隊，少的三千人，多的一萬五千人。名義上，親王不得干預地方事務。但是在緊急情況下，親王可調遣王國所在地的鎮守兵。每有軍事行動，諸王都要帶領護衛隨軍出征，那些在疆場上叱吒風雲的將帥，雖身為大將軍，有時也要受到親王的節制。

  朱元璋篤信佛教，諸王初封時，明太祖都要為他們選一名僧人加以輔佐。有一位僧人法名道衍（朱棣賜名姚廣孝），是一位頗有謀略與學識的人，洪武十五年（1382年），道衍隨朱棣北上燕邸，後來與他交往密切，十分投緣，還向朱棣推薦了一位術士，名叫袁珙。這兩人都成了朱棣的謀士。朱棣還設法結納地方文武官員，以培植自己的力量。

  洪武二十二年（1389年）正月，朱元璋改大宗正院為宗人府，命朱棣擔任右宗正。

  洪武二十三年（1390年）正月，朱元璋命傅友德為大將軍，率列侯趙庸、曹興、王弼、孫恪等赴北平，訓練軍馬，聽燕王節制，以出征漠北。山西的軍隊歸晉王節制。燕王率傅友德等出古北口，偵知北元太尉乃兒不花等駐牧迤都，遂揮師前進。這時適逢大雪，諸將欲待雪止再進軍。朱棣卻認為天降大雪，敵軍必然意料不到明軍將至，應當乘雪速進。大軍進抵迤都，與元軍僅隔一沙磧，竟未被發覺。雖以重兵壓境，朱棣仍欲智取。派部將觀童前往敵營勸降。觀童與乃兒不花是舊識，正在勸降時，明軍已大敗元軍，乃兒不花想乘馬逃走，觀童告訴他這是燕王的軍隊，不必害怕，邀請乃兒不花一同到明軍營帳中請降，果然被設酒款待，乃兒不花深受感動，便帶領部落和馬駝牛羊，一起歸降了明軍。捷報傳到京師，朱元璋高興地說：“肅清沙漠者，燕王也！”自後，朱棣威名大振，更受倚重，屢次被朱元璋授命參與北方軍事，節制士馬（一說乃兒不花實為晉王朱棡招降，關於此事的爭議，參見“人物爭議-早年戰功”目錄）。

  諸王之中，以晉王、燕王最被倚重，洪武二十四年（1391年），朱元璋命朱棣率潁國公傅友德出征，收捕番將阿失裡等人。洪武二十六年（1393年）三月，朱元璋命晉王節制山西、燕王節制北平各衛將士，凡軍中事務，都要啟奏朝廷和晉王、燕王。洪武二十九年（1396年）三月，朱棣率軍北征至徹徹兒山，擒敵將孛林帖木兒等數十人，又追擊至兀良哈禿城，遇敵哈剌兀，打敗敵軍凱旋。洪武三十一年（1398年）晉王死後，朱元璋命朱棣節制北平都司、行都司、遼東都司及遼府護衛兵馬，令他總率諸王防備邊患。

  繼統紛爭

  朱元璋立長子朱標為太子，隨著時間的發展，引起諸王，特別是秦、晉、燕王的不滿。他們之間早已開始了明爭暗鬥。洪武二十三年（1390年），朱棣招降乃兒不花後，晉王忌憚朱棣的功勞，到太子朱標處發告朱棣不聽自己的約束“勞師冒險”，使朱標將此事彙報給朱元璋。朱棣入朝，晉王又言語冒犯朱棣，還派人在燕王府內監視，搜求朱棣的“國中細故”，燕王每入朝，太子“數以語見侵”等等，其間劍拔弩張之勢十分明顯。

  洪武二十五年（1392年），太子朱標去世，朱元璋接受學士劉三吾的建議，立皇孫朱允炆為皇太孫，以杜絕諸王對皇位的覬覦。

  洪武二十八年（1395年），秦王去世。洪武三十一年（1398年），朱元璋去世前夕，晉王去世，朱棣成為了諸王中最年長者。這時朱棣的羽翼已經豐滿，不但有久徵慣戰的護衛軍，許可權上也早已超出了“列爵不臨民”的規定。

  晉王死後一個多月，朱元璋曾給朱棣一道敕諭：“朕諸子獨汝才智，秦、晉已薨，系汝為長，攘外安內，非汝其誰……爾其統率諸王，相機度勢，防邊乂民，以答天心，以副朕意。” 無疑，這時朱元璋已把朱棣看作維護朱家皇朝的一個支柱，對他寄予很大希望。然而，朱元璋畢竟精明過人，他也慮及燕王及諸王權勢過大，對繼任皇帝構成威脅，所以，朱元璋臨死時下遺詔：“諸王臨國，毋得至京。王國所在文武吏士，聽朝廷節制”，正顯示出他的這一憂慮。

  舉兵靖難

  洪武三十一年（1398年）閏五月，朱元璋去世，皇太孫朱允炆即位，遺詔諸王在封國，不得到京師奔喪。燕王朱棣自北平去南京，因朱允炆詔令而停止。朱允炆用齊泰、黃子澄之議削藩，不到一年時間，周王、岷王、湘王、齊王、代王先後被廢。朱棣則在加緊活動。他挑選壯士充實自己的護衛軍，以勾逃軍為名，收羅異人術士。表面上，朱棣藏起鋒芒，假稱有病，暗中則加緊練兵。他還利用燕府崇深之便，趕製軍器。

  接著，朱允炆令張昺為北平布政使，謝貴、張信掌北平都指揮使司，以謝貴控制北平（今北京市），另以都督宋忠、徐凱、耿瓛屯兵開平、臨清、山海關一帶，並調檢燕府護衛軍士，加強對燕王防範措施。

  朱棣的佯狂只不過是緩兵之計，為了在大軍到來之前做好準備，他命令親信護衛指揮張玉、朱能率將士八百人入衛王城。這時，北平都指揮使謝貴已經接到朝廷的命令，帶領在城的七衛軍隊和屯田軍士包圍了王城，並用本柵截斷了端禮門等的通道。朝廷削奪朱棣王號和逮捕燕府官屬的詔書也在這時到達北平。

  建文元年（1399年）六月，齊泰將燕使鄧庸下獄審訊，具得朱棣將舉兵反狀，乃發兵逮燕府官屬，並密敕張信逮捕朱棣。張信為朱棣舊部，此時遂降朱棣，朱棣隨即為備。七月，朱棣以計（以裝瘋麻痺張昺、謝貴二人）擒殺張昺、謝貴，並命燕府護衛指揮張玉、朱能率兵乘夜攻奪北平九門，遂據北平。後以尊祖訓、誅“奸臣”齊泰、黃子澄，為國“靖難”為名，誓師出征。革除建文年號，仍稱“洪武三十二年”。他諭令將士，同時上書朝廷，聲稱根據《祖訓》“朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側之惡。”從此便開始了一場歷時四年之久的戰爭，史稱“靖難之役”。

  四載干戈

  戰事之初，因北方諸將多朱棣舊部，降朱棣從戰者甚多。朱棣先後下居庸關、懷來，捕獲南軍將領宋忠。趁勢攻下遵化，永平投降。 建文元年（1399年）八月，朱允炆以太祖舊將耿炳文為大將軍，率師30萬伐朱棣。大軍到達真定（今河北省正定縣），先鋒抵雄縣，為朱棣所襲，9千人全部戰死。復戰於真定，又大敗。朱允炆遂以勳戚李景隆代耿炳文。九月，江陰侯吳高帶領遼東兵馬圍困永平。李景隆合兵五十萬，進軍至河間紮營。十月，朱棣親自率精騎襲大寧，執寧王朱權及其妃妾世子，得其部朵顏三衛騎兵（相當於僱傭兵，均為蒙古騎兵，戰鬥力極強），兵力驟增。 李景隆乘虛攻北平，但不能克（朱棣長子朱高熾鎮守，用冰凍住城牆，使李景隆無法破城）。燕王師自大寧返回後，於鄭村壩大破李景隆軍。李景隆退軍德州。朱棣趁機攻打蔚州、大同，引李景隆派兵救援、勞師無功。 朱允炆被迫罷兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄職，以緩燕師。

  建文二年（1400年）四月，雙方又戰於白溝河，李景隆再次戰敗，燕師乘勝圍攻濟南。山東參政鐵鉉固守濟南，以逸待勞，燕師久攻不下，敗還。 九月，朝廷升鐵鉉為山東布政使，改命盛庸代李景隆。十二月，盛庸率師與燕軍會戰於東昌（今山東省聊城市），燕師大敗，主將張玉戰死。

  建文三年（1401年），建文帝恢復齊、黃官職。二月，燕師再度南下。三月，在滹沱河打敗盛庸，再在藁城打敗吳傑等。朱允炆以放逐齊、黃為名，使他們外出募師勤王。當時，朱棣雖多勝，但損失頗重，而朝廷軍源頗廣，燕軍於河北、山東一帶所攻下的城邑，兵回後又為朝廷兵所據。

  建文三年（1401年）底，有內臣自京師告密，朱棣得知南京空虛可圖，決計改變戰略。建文四年（1402年）正月，朱棣率師南下。四月，連破何福、平安大軍。五月克泗州、盱眙，兵指揚州。建文帝遣慶成郡主至燕師，乞割地求和，燕王不許。

  建文四年（1402年）六月，江防都督陳瑄以舟師降燕，燕師渡江，下鎮江，直逼南京。谷王朱橞與李景隆開金川門降，南京城陷，宮中火起，朱允炆不知所終。

  南京即位

  建文四年（1402年）六月十七日，朱棣拜謁孝陵，然後在南京奉天殿即皇帝位。七月初一日，祭告天地，宣佈革除建文年號，改當年為洪武三十五年，次年為永樂元年（1403年）。從此開始了他二十二年的統治。

  朱棣即位後的首要任務是宣傳自己即位的合法性和處置政治反對派。建文四年（1402年），朱棣攻佔南京後，開列“奸臣榜”，誅殺了一部分建文朝臣，例如方孝孺及其宗族親友被殺者八百七十三人，其門生盧原質、鄭公智、林嘉猷皆殉難；黃子澄、齊泰等被誅殺滅族，練子寧之死，棄市者一百五十一人，家族被抄沒戍遠方者又數百人；陳迪之死，遠戍者一百八十餘人；司中之誅，姻族從死者八十餘人；胡閏之死，全家抄提者二百七十人；董鏞之死，姻族死戍者二百三十人。與此同時，朱棣並未將“奸臣榜”上的人全部誅殺，如張紞、王鈍、鄭賜、黃福、尹昌隆等人皆被寬宥任用。

  朱棣對待朱標、朱允炆一系和其他藩王的態度也有所改變。改封吳王朱允熥為廣澤王，衡王朱允熞懷恩王，徐王朱允?敷惠王，隨母妃呂氏居懿文太子陵園。朱允炆追尊的興宗孝康皇帝，仍稱懿文太子。在對眾親王的態度上，凡在建文年間被廢黜幽系的諸王一律恢復了王位。他們紛紛到京師朝見新天子，朱棣動輒給予大量賞賜。這在表面上看來是遵從祖制以篤親親之誼，但實際上卻寓有駕馭之意。在脅迫寧王結盟時，朱棣曾許寧王以“事成當中分天下”，但朱棣做了皇帝卻不認舊賬，不要說中分天下，就是寧王乞求蘇州、錢塘也不獲準，終於改封南昌。朱棣還暗中削奪諸王的實際權力及軍權。代王、岷王、齊王的護衛先後被削，連同母弟周王的護衛也被迫交出。必使其力不足與一鎮相抗。

  與此同時，朱棣詔告天下：建文時期更改的成法，全部恢復舊制。凡建文年間貶斥的官員，一律恢復職務。建文年間制定的各項法律規定，凡與太祖相悖的，一律廢除；並大赦天下，除了犯謀反、大逆，謀殺祖父母、父母等重罪不赦外，其餘罪無大小，通通赦免。但一些有利於民生的規定也被廢除，如建文二年下令減輕洪武年間浙西一帶的極重的田賦，至此又變重。

  朱棣即位後，大規模對靖難功臣進行封賞。永樂元年（1403年）四月，再論靖難的功勞，封駙馬都尉袁容等三人為侯，陳亨子陳懋等六人為伯。並廣求賢才，對山林隱逸的懷材抱德之士，令官府尋訪，量材擢用。

  永樂盛世

  靖難之役後，“淮以北鞠為茂草”，生產受到了嚴重破壞，大批農民流離失所。 明成祖著手恢復民生、蠲免賦稅，下令山東、北平、河南遭受戰禍的州縣，有無法耕種的人民，免去三年的差稅。不曾被兵禍亂的地方，也與直隸鳳陽、淮安、徐州、滁州、揚州一同蠲免秋夏稅糧，其餘直隸府州、山西、陝西、浙江、福建、江西、湖廣、兩廣、四川、雲南各蠲免一半，建文四年（1402年）七月初一日以前拖欠的一應錢糧、鹽課等一併免除。河南、山東、北平、淮南北流移的人民，令他們各還原籍復業，需要的種子牛具，令官府給付。建文年間廢除的北方學校依舊開設，不令其廢弛。

  明成祖一再勸民于田畝，千方百計地招撫流民復業。明成祖一即位就遣人四出，招流民復業，要他們盡力田畝。永樂元年（1403年）十一月，明成祖對戶部臣說，老百姓不得已才背井離鄉，已經復業的，地方官要厚加撫卹，“未復業者，悉心招撫。新墾田地，停徵其稅”。明成祖還特地頒佈詔令，各地都不得對逃徙的老百姓治罪。流民復業後，有的地方官向他們追徵累年拖欠的糧芻。明成祖聽後很生氣遂對戶部臣說，農民不得已才逃亡，及其復業，田地荒蕪，農具種子皆無所出政宜周恤之。乃復徵其逋負，窮民如此，豈有存活之理！自今逃民復業者，積年所負糧芻，悉與羯免”。這種做法應該說是很開明的，它使大批流民很快回到田間，使殘破的農業生產迅速得到恢復。由於連年戰爭的影響，不少地方的土地大量荒蕪，無人耕種。那些戰爭較少波及的地方，例如江南和山西的某些地方，則又顯得人多地少有的人甚至無地可耕。為了使農民和土地相結合，使大量的荒地得以開發，明成祖也像朱元璋一樣，在全國範圍內進行大規模移民。

  明成祖對各地方官吏要求極為嚴格，要求凡地方官吏必須深入瞭解民情，隨時向朝廷反映民間疾苦。永樂十年（1412年），明成祖命令入朝覲見的地方官吏五百餘人各自陳述當地的民情，還規定“不言者罪之，言有不當者勿問”。之後，明成祖宣佈“諭戶部，凡郡縣有司及朝使目擊民艱不言者，悉逮治。”即地方官或中央派出的民情觀察員，如果看到民間疾苦而不實報的，要逮捕法辦。對民間發生了災情，地方上要及時賑濟，做到“水旱朝告夕振，無有雍塞”。

  明成祖在位時期，完善了文官制度，在朝廷中逐漸形成了後來內閣制度的雛形。同時，提出“為治之道，在於寬猛適中”的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡地主、士人，宣揚儒家思想，以改變明初過事佛、道教之風，選擇官吏力求因才而用，同時營建北京，五徵漠北、南征安南，派鄭和下西洋，修撰《永樂大典》等典籍，為當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。

  南下北征

  永樂四年（1406）七月，明成祖命成國公朱能佩徵夷將軍印充總兵官，西平侯沐晟為左副將軍，新城侯張輔為右副將軍，督師南征。進入安南，傳檄數胡季犛、胡漢蒼父子二十大罪，並告諭國人將輔立陳氏子孫。明軍連戰告捷。胡氏燒掉宮室，駕舟入海，後為明軍所獲。成祖下詔，改安南為交趾，設立交趾布政使司、按察使司及都指揮使司，轄十五府，三十六州，一百八十一縣，由布政司直隸五州，分轄二十九縣，凡要害處，均設立衛所，加以控制。

  永樂七年（1409年）二月，明成祖派使節赴韃靼，要求“相與和好，朕主中國，可汗主朔漠，彼此永遠相安無事。”不料，使節被殺，朱棣大怒，聲稱“逆命者殲除之”。當年七月，朱棣派淇國公丘福為徵虜大將軍，率師十萬征討韃靼。但由丘福先率領千餘人馬到達臚朐河，輕敵冒進、指揮失當，與武成侯王聰、同安侯火真、靖安侯王忠、安平侯李遠一同戰死 ，其所率領的人馬也在臚朐河覆沒。朱棣震怒，決意親征。

  永樂八年（1410年）二月，明成祖率五十萬大軍深入漠北，親征韃靼。五月，在斡難河畔大破本雅失裡軍，本雅失裡僅以七騎逃遁。明軍又擊破阿魯臺軍於興安嶺。阿魯臺部眾潰散，阿魯臺攜家屬遠遁，明軍大獲全勝。後來，阿魯臺降順，成祖封其為和寧王。在此之前，明成祖已封瓦剌首領馬哈木為順寧王、太平為賢義王、把禿孛羅為安樂王。但瓦剌勢力不斷強大，不僅阻遏明朝到西北的通道，而且企圖控制韃靼。

  永樂十二年（1414年）二月，明成祖再度出塞親征瓦剌。 六月，忽蘭忽失溫之戰，答裡巴汗與馬哈木、太平、把禿索羅三王，率騎兵分三路列陣距明軍十餘里的山頭上，約三萬餘人，每人帶從馬三四匹。明軍派兵向馬哈木挑戰，馬哈木派蒙古騎兵衝下山坡迎戰，被明軍密集的“神機銃炮”射回，只好聚集在山頂。此後明軍的東西兩翼部隊挺進，雙方互有死傷。傍晚，朱棣指揮數百精騎為前鋒，火銃隨後齊發，騎兵乘勢力戰，瓦剌部大敗，王子等十餘人陣亡，數千人被殺，答裡巴、馬哈木、太平和巴禿索羅脫身逃亡至土剌河 。明軍大破瓦剌後，向阿魯臺宣諭捷報，阿魯臺不久後便遣使來朝。第二年，瓦剌馬哈木等遣使嚮明朝謝罪，恢復了對明朝的朝貢關係。

  永樂二十年（1422年）三月，明成祖朱棣親征韃靼，其主力部隊至宣府（今河北宣化）東南的雞鳴山時，阿魯臺得知明軍來襲，乘夜逃離興和，避而不戰。七月，明軍到達煞胡原，俘獲韃靼的部屬，得知阿魯臺已逃走，停止追擊，在回師途中，朱棣又率軍擊敗一貫支援阿魯臺的兀良哈部，捕斬甚眾，兀良哈部的餘黨詣軍門投降。

  永樂二十一年（1423年）秋七月，明成祖再次親征阿魯臺，九月，明軍聽聞阿魯臺為瓦剌所敗，其部落潰散，便未出兵開戰。十月，韃靼王子也先土幹率領部落投降，朱棣封其為忠勇王，賜姓名金忠。十一月明軍回到京師。

  永樂二十二年（1424年）正月至七月，明成祖最後一次親征韃靼，韃靼部首領阿魯臺率軍進犯明山西大同、開平（今內蒙古正藍旗東北）等地。朱棣遂調集山西、山東、河南、陝西、遼東五都司之兵於京師（今北京）和宣府（今河北宣化）待命。獲悉阿魯臺已逃往答蘭納木兒河（今蒙古境內之哈剌哈河下游），朱棣令全軍急速追擊。六月十七日，明軍進至答蘭納木兒河，搜尋方圓三百里卻不見阿魯臺部蹤影，因所獲甚微，明軍糧盡，朱棣只得下令班師回朝。

  病逝歸途

  永樂二十二年（1424年）七月十八日，朱棣死於北征回師途中的榆木川（今內蒙古多倫西北，確切位置有爭議）。這時六師在外，京師無主，明成祖左右商定絕對不洩露皇帝逝世訊息。內臣馬雲與大學士楊榮、金幼孜商議，將軍中的錫器收集起來熔成一椑（棺），將朱棣收殮。又將椑放在輦上，每天早晚照常上膳。大軍繼續朝京師進發，同時派人密報太子。

  不久太子朱高熾（即明仁宗）即位，明成祖被安葬於北京天壽山長陵，與徐皇后合葬，尊諡稱“啟天弘道高明廣運聖武神功純仁孝文皇帝”，廟號太宗。明世宗嘉靖時，明廷認為其“再造之功，同於開創”，改為明成祖。諡號啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝，簡稱文皇帝。