柔然，是公元四世紀後期至六世紀中葉，在蒙古草原上繼匈奴、鮮卑等之後崛起的部落制汗國，最高統治部落（可汗鬱久閭氏本部）為鮮卑別部的一支。

當時中原正經歷東晉十六國後期、南北朝紛爭對峙。四世紀後期至六世紀三十年代中期，柔然與北魏和南朝形成了長期的並立。柔然主要遊牧範圍大體為今蒙古國全境、俄羅斯聯邦貝加爾湖地區，西面可達阿爾泰山西麓，東面至額爾古納河西岸地區，核心區在今蒙古國，有時汗國向西勢力可達古代西域即今中亞和中國新疆，向南勢力可達中國內蒙古自治區北部一帶。

柔然人與所謂阿瓦爾人的關係目前中外歷史學界尚無定論，這一問題還有待進一步研究。