痰飲指體內水液不得輸化，停留或滲注於體內某一部位而發生的病證，這是廣義的痰飲，其中痰和飲既有區別，又有聯絡：首先它們都是津液代謝障礙所形成的病理產物，所謂“積水成飲，飲凝成痰”，其次它們又可能成為新的致病因素。一般以較稠濁的稱為痰，清稀的稱為飲。痰不僅是指咳吐出來有形可見的痰液，還包括瘰癧、痰核和停滯在臟腑經絡等組織中的痰液，臨床上可透過其所表現的證候來確定，這種痰稱為“無形之痰”。

飲，即水液停留於人體區域性者，因其所停留的部位及症狀不同而有不同的名稱。如《金匱要略》即有“痰飲”、“懸飲”、“溢飲”、“支飲”等區分。這裡的痰飲是狹義的專指四飲之一，即飲邪留於腸胃的病證。