清朝順治戊戌年秋天，山東淄川鄉下西崖莊。
這天莊上出了件大事，家住莊上的布販費家一下子出了兩條人命。先是男人費義柔出門賣布，掉進河裡淹死了，打撈起來不久，他老婆王氏也一根繩子吊死在了樑上。費義柔是個三十歲上下的布販，整日價揹著幾匹布走村串鄉，四處兜售，你七尺我一丈的，小本生意，養家餬口而已。家裡就一個媳婦，膝下連個孩子都沒有呢。兩夫妻間也還和睦。說家裡有錢嗎？一個小本生意人，哪來餘錢？偏偏王氏是個愛美過了頭的婦人，因為長得三分俊俏，愛美成性，平日裡喜好打扮，缺穿少戴的，這才有時候不免埋怨當家的幾句，夫妻間嘛，誰家沒個口舌？原不算回事。早幾天費王氏的爹五十大壽，做女兒的回家拜壽，要丈夫買些小首飾穿戴著去，費義柔道：“你也真是的，我們什麼人家？賣去一塊布才賺幾十文錢的生意，飯吃得飽已是難得，哪來閒錢買首飾？我已出了500文壽禮，你還要我怎的？”媳婦見他說得在理，不便多說，但此去孃家，堂表親戚姨婆姑嫂一大堆不說，光村裡人要見多少？不穿個金戴個銀，豈不讓年幼時的女伴們見了笑話我嫁了個沒出息的窮鬼？便瞞了丈夫私下向村裡的姑娘婆姨東討一副西要一串，借了些。出了家門，找個僻靜所在，一一穿戴上了，在孃家很是顯擺了一天。誰又知道，回家沒兩天，便出了這檔子事，隨後王氏也自殺了，難道是因為死了當家人，夫妻情深，跟著去的？
死了人總得報官，地保便將此事上報了。一個死在河裡，說不定是失足落的水；一個是自己上的吊，沒與人爭鬥吵鬧，都說不上他殺，官府裡備個案，登入一下，有官府什麼事？縣太爺更是連眼睛都沒瞟上一眼。可是話雖這麼說，沒過多久，地保來報，說費義柔似乎不是自己失足落的水，有人看見他與一個村民曾經走在一處，像是做生意去的，會不會是讓人推進河裡的？與他走一起的是燕牛。既然這樣，當然得問一問。叫來燕牛，他承認確與費義柔走在一起，只是問了問藍布的價格，想扯點布料為自己的破衣爛衫換套新的，只是價格太貴，他沒這個錢，之後他便回了家，費義柔之死與他無關。
再向鄰里打聽才知道，費義柔的媳婦為爹做壽前曾向她們借了些首飾，總共借了銀耳環一副，銀手鐲一對，金項鍊一串。三處借的，借後久久未還，後來陸續歸還，之間隔著好些天，先還耳環，繼還一隻銀鐲，再是另一隻銀鐲；金項鍊則至今未還。問她為什麼回家都好幾天了遲遲不還，她回話吞吞吐吐、支支吾吾，像有難言之隱。這就引起了柳捕頭的注意。照說，借人家的金銀首飾，被借人又不是不當一回事的富裕人家，回家後早早還了了卻心事，為什麼早一件晚一件的歸還？而且至今還欠著一串金項鍊呢？
回去與縣令也姓費的費大人一說，費大人大為警覺，吩咐先是搜死屍費義柔的身子，身邊除了布匹，懷裡尚有五錢碎銀，幾文銅鈿，可見即使是謀殺也不是為了錢財。再大搜費家屋裡，不見那串金項鍊。可見王氏不是項鍊在家不還，定是另有緣由。
再者，鄰里間有人見過一個人黑夜爬費家的牆頭。莫不是王氏在與人偷情？但若真的有私情，丈夫死了，豈不是正好，為什麼她卻自盡而死？這事百思不得其解。
費大人可不是個庸碌之輩，他思量再三，便想出了個主意：編造了一個理由，緊急貼了個佈告，說今年西崖莊裡每戶人家得追加稅賦二成，五天之內分批繳齊，沒錢的可拿值錢的金銀首飾來頂，不繳的將吊打受罰。他將西崖莊分成三個區，兩天一區兩天一區的收過來。臨時借了間大屋收押未繳稅的人，進去了不是打便是罵。這屋臨街，屋裡時不時地傳出皮鞭抽打皮肉的啪啪聲，與受打人哭喊討饒的尖叫聲，聽上去讓人毛骨悚然，起雞皮疙瘩。果不其然，才三天工夫，一串金項鍊便已出現，一問向王氏出借項鍊的主，正是這串。來頂的人是一個名叫周成的莊稼漢，此人也是西崖莊人，住得離費義柔家不遠。
費大人立即釋放關著的人，並將繳納的錢財悉數歸還。原來這是一條計策，費大人既沒加稅，也不是真的關人打人，關的人全都好吃好喝招待，只是不準回家或傳遞訊息：鞭子打的是一張破皮太師椅，叫喊的是當值衙役，自打自叫，要多悽慘有多悽慘。目的就是引出那個手執金項鍊的人。莊上窮人居多，此舉正是要引出這人。
費大人將周成叫來問道：“這金項鍊不是你的，你是哪來的？”
周成見不能抵賴，只好說：“小的是撿來的。”
“你是哪裡撿的？”
“村口。”
“就這一件？”
“就這一件。”
“什麼時候撿的？”
“三天前一早。”
“你已在向本縣撒謊。本縣先與你來個約定：撒一句謊打十大板。本縣再問你一句，這首飾你是什麼時候撿的？”
“就三天前一早。”
“來人，與我打他10大板！”費家死人都已有5天，不可能是三天。
十大板下去，雖未皮開肉綻，卻也夠他大痛一陣的。
周成只好說：“我已撿了有些日子了，詳細的記不真切。”
“你知道這首飾是什麼人的？”
“小的不知—不，小的知道，這首飾是本莊費家媳婦的。”
“很好，終於說老實話了。你夜裡爬進她屋裡去是為了什麼？”費大人只知道有人爬牆，是不是周成卻拿不準。
周成嚇得向前爬了兩步，結結巴巴道：“小的沒爬—不不不，小的爬過，想……想還給她……”
“白天不還夜裡去還，居心何在？”費大人喝道，“你為什麼沒還成？”
“不不不，爬進去後小的突然又捨不得了，這才沒還。”
“再來十大板！”
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