秦學古是縣衙裡的一名書吏，因為捲入了一場人為製造的冤案裡，被趕出了縣衙。
秦學古頭腦靈活，又是在縣衙裡混過的，精通官吏們辦案的那一套規則，所以很多人攤上事情後，都找他出謀劃策。這一天，一位精明的中年人找上門來，拿出一封銀子，說：“聽說秦兄精於算計，鄙人特有一事相求。”
秦學古看了看銀子，呵呵一笑，說道：“說說看，所為何事？”
此人名叫皮仁厚，是開酒樓的老闆。他看中了河邊的一塊地皮，這裡緊靠街口，水陸交通都很便利，而且風景優美，要是在這裡開酒樓，那銀子還不像流水一樣，可是這裡早有一家店面，叫作“香四海”，是一家烤鴨店，這家店靠著祖傳的製作秘方，在這裡已開了上百年，是一家響噹噹的老字號。現在的掌櫃名叫雲中瀟。
雲中瀟一聽皮仁厚竟然要買香四海的地皮，把頭搖得十分堅決，笑著說：“皮老闆，我勸你還是打消這個念頭，就算我答應，襄陽王也不會答應的。”
十多年前，襄陽王來縣城微服私訪，在香四海吃了烤鴨後讚不絕口，於是下令，讓香四海每年進奉一千隻烤鴨到襄陽王府。自從靠上襄陽王府這棵大樹，香四海的烤鴨身價倍增，雲中瀟也省了許多麻煩，誰會沒眼色，在襄陽王的舌尖上種刺呢？這不是找死嗎？皮仁厚也十分忌憚王爺的威勢，才去找雲中瀟相商的，不然，憑他的手段和與官府的親密關係，早就將雲中瀟趕出縣城了。
皮仁厚對秦學古說：“只要秦兄想辦法讓雲中瀟失去王府進奉的差事，其他的事情就由我來辦。”
秦學古陰陽怪氣地一笑，說道：“只要我秦學古肯出馬，就沒有辦不到的事情，雞蛋沒有縫，我也要刻出一道縫來。不過，這是個傷腦筋的活兒，你這點銀子不夠，至少還得一千兩。”皮仁厚連忙說：“銀子沒問題，明天先送來五百兩，餘下的，事成後付清。”
這以後，秦學古每天都要去香四海烤鴨店買一隻烤鴨，找個靠窗子的桌子坐下，來上二兩酒，慢慢地品嚐，有時候還會到處走走，和別人閒聊。就這樣過了一個多月，秦學古找到皮仁厚，問道：“皮兄，醉春樓裡可有相好的姑娘？”
皮仁厚哈哈大笑起來，嘲諷道：“你烤鴨吃膩了，開始思春了？”
秦學古笑道：“開什麼玩笑，不是我要，是給光棍雲五來要的。”皮仁厚一頭霧水，憑什麼要給雲五來找女人？這與整垮香四海有什麼關係？秦學古神秘兮兮地告訴他，事情成敗的關鍵，就在雲五來身上。至於原因，還不能講，趕快按照他說的去做，不要捨不得銀子。
雲五來獨門獨戶地住在河邊，父母早已病故，因為給父母看病，把家底弄薄了，所以快三十歲了，還是光棍一條。這一天傍晚，他回家時，忽然發現屋前蹲著一個女人，哭哭啼啼的。雲五來關心地上前詢問：“姑娘你為何啼哭？”這一問，姑娘哭得更兇了，傷心得幾乎倒地。
在雲五來的勸慰下，姑娘最終止住了哭聲。她本是鄉下人，名叫紅翠，嫁給了一個好吃懶做的山裡人。昨天，兩人為家裡缺糧少米發生了爭吵，丈夫一怒之下，威脅著要休了她。紅翠想，跟著這個男人沒法過了，就拎著包袱出走，到了縣城。可是她人生地不熟的，不知道該往哪裡去，又累又餓，就蹲在這裡哭了。
雲五來好心地把紅翠讓進屋裡，做了飯菜給她吃。可是屋裡就一張床，兩人就睡在一起了。
從此後，紅翠就留了下來，洗衣做飯，把家操持得像模像樣，雲五來一下子掉進了福窩裡，幾次跟紅翠講，想請親戚們來，簡單地辦一場婚宴，名正言順地把她娶回家。紅翠卻百般推辭，說再等些日子。紅翠既溫柔又體貼，兩人如膠似漆，雲五來覺得一刻也離不開她。
時間過去了快一個月，這一天，秦學古找到皮仁厚，說：“是時候把紅翠召回來了。”紅翠就是皮仁厚花大價錢，從醉春樓裡請來釣雲五來上鉤的姑娘。皮仁厚當即派人通知紅翠撤退，紅翠趁雲五來不在家，悄悄地溜了。
過了一段時間，忽然來了一隊人馬，把香四海烤鴨店查封了，把雲中瀟投入了大牢。皮仁厚驚喜不已，找到官府一打聽，才弄清楚原委。前兩天，襄陽王做六十大壽，派人到香四海烤鴨店訂購了一百隻烤鴨，大宴賓客。可是烤鴨上桌，襄陽王一嘗，根本就不是原來那種味道。襄陽王大怒，認為雲中瀟弄虛作假，讓他丟盡顏面，下令拿下問罪。
事情辦成了，皮仁厚遵守諾言，把剩下的五百兩銀子給了秦學古，還把他請到自己的酒樓裡，擺了一桌答謝酒。酒過三巡，皮仁厚笑嘻嘻地說：“秦兄果然好計謀，只不過，小弟我不明白，為何一個女人就能扳倒雲中瀟？這其中有什麼關係？”
秦學古得意地說：“這其中大有講究，你以為我天天去吃烤鴨喝小酒，白吃的白喝的？”秦學古明裡是吃烤鴨，暗地裡是在觀察情況，打探資訊。經過一個多月的觀察和打探，秦學古已經完全掌握了香四海烤鴨的製作流程。
香四海烤鴨味美，主要體現在三點上，鴨子的餵養、宰殺和烹烤。雲中瀟專門在河邊圈了一個大型的養鴨場，請人餵養，養鴨人每天都要駕著小船，趕著鴨群逆流而上。鴨群每天都要逆流遊個十幾里路，個個養得精瘦肉緊。而在殺鴨前，要捏著鴨嘴，用湯匙舀著燒酒灌進去，二兩燒酒就能讓鴨子醉倒在地上，癱軟如泥。正如人一樣，鴨子喝酒後，血液迴圈也會加快，等到酒滲透進肉裡後，殺鴨人手起刀落，宰殺放血，鴨子肉裡有了酒味，不但去腥，還能讓肉質變得細嫩，透著一絲若有若無的酒香。至於烹烤的技巧，在於火候和各種調料的搭配，這些都是祖傳秘方，由雲中瀟親自操作。
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