清朝末年,在川西的東河村裡,有個憨厚的木匠叫王老虎。他年幼時逃難,途中父母染病。不幸雙亡。當地村裡有一對相對富足的王姓老夫婦埋葬了他的父母后,看他可憐,剛好他們膝下無子,就收養了他。老夫婦給他取名為“王老虎”,希望他像老虎那樣發威,能重振王家。王老虎長得虎頭虎腦的,村裡的人都很喜歡他,時間一長,大家都叫他“王老五”。
老兩口年事已高,家裡只有一名廚娘在照顧他們。他們省吃儉用,讓王老五讀書識字,後來又給他找了師傅學木工。他長大後,還替他說了一門親事。
姑娘家是附近的林氏,長得如花似玉、乖巧伶俐,王老五很是高興,對他們說:“爹、娘,你們為我操勞了一輩子,現在該我們來好好孝順你們了。”老兩口看著一對新人,高興地點著頭。
林氏對公公婆婆很是體貼,為了節省開支,還把家裡的廚娘辭掉了。王老五和二老都很慶幸,娶了個會過日子的好媳婦。沒多久,林氏有了身孕,說家裡開支會越來越大,就讓王老五先出門做工掙錢。林氏依偎在他懷裡說:“你就放心地去幹活吧,家裡有我呢。”這夜,夫妻二人有說不盡的體己話。
可是,王老五沒想到,出門還不到三個月的時間,他就接到噩耗。他連夜趕回家,看見二老的屍身上鞭痕累累,觸目驚心。林氏哭哭啼啼地說:“那天,我去河邊洗衣服時,就聽公公婆婆說要去山上採靈芝。我讓他們別去,哪知他們趁我去河邊的時候,就上了山。結果,大家找到他們的時候,都已經嚥氣了……”
村民們猜測,可能是二老跌落山坡時,被林子裡的藤條刮傷的痕跡。可王老五看到二老身上的傷痕,像是有人鞭打的。他去報了官,縣衙的仵作和捕快一番查驗,也沒有找出什麼線索,只能認定是老兩口失足而亡。
王老五悲切地厚葬了養父養母,又安慰著肚子越來越大的林氏。林氏勸王老五趕回主家,幹完那邊的活,好回來陪她生產。
十月懷胎,林氏的肚子很爭氣,居然生了一對龍鳳胎,可把王老五高興壞了。此後,王老五就留在家裡,做一些零碎的活。收入雖然不多,但一家子其樂融融。
夫妻倆把孩子養到一歲左右時,才發現他們都只能“哇啦”“哇啦”地發音,根本不能說話!王老五找遍了附近的郎中,都說是先天性的,根本沒法醫治。林氏常常抹淚,每天都向菩薩許願,希望孩子們能像常人一樣說話。好在兩個孩子除了不會說話以外,倒是聰明伶俐,惹人喜愛。
就在兒女過5歲生日那天,王老五一早就到集上去換了塊肉回來,想全家慶祝一下。誰知,當他走到村口時,卻看見林氏和一雙兒女正朝山上走去。他大聲喊著他們,可都充耳不聞。王老五以為他們是故意的,也就跟在後面上了山。
當他們走到一個懸崖邊的時候,林氏說話了:“公公、婆婆,我們先在這邊歇息一會兒吧……”兩個孩子也聽話地坐在懸崖邊。接著,林氏趁兩個孩子不注意,居然猛地一推,就把他們推下了山崖!
這還了得!王老五急忙跑向山下。當他找到兩個孩子的時候,卻發現山下還有個男人,正在用藤條鞭打兩個孩子!奇怪的是,兩個孩子滾下山後,依然毫髮無傷。那男人一邊打,一邊罵道:“你這兩個老東西,誰讓你們多管閒事的!我和林氏本來相親相愛,好端端被你們拆散了!你們說什麼要成全我們,鬼才信!今天,我就送你們上西天去!”
那男人氣勢洶洶地打著兩個孩子,孩子們的身上卻沒受到半點侵害。他繼續惡狠狠地邊打邊罵,像是看不到孩子們沒有受傷一樣。
這一幕看得王老五毛骨悚然,原來這才是二老“失足滾落山崖致死”的真實原因!他立即上前,和那個男人廝打起來。這時,兩個孩子向村裡跑去,不久,就帶來了許多人,把那個男人和林氏抓到了縣衙。
公堂上,林氏和姦夫承認了他們毒害王家二老的經過。
原來,林氏在成親前,本來是有心上人的。王家二老不知情,在求親時,拿出貴重的珠寶作為聘禮。林家父母見錢眼開,答應了這門親事。林氏打算和心上人私奔,但心上人分析王家應該還有不少的財寶,所以就讓林氏先嫁到王家,以後再想法偷出王家的寶貝來。
就這樣,林氏懷了身孕後,就催促王老五離開家裡。有一次,林氏和心上人私會時,被二老發現,倆人頓時跪下發誓,說以後再也不見面了。二老見他們可憐,安慰林氏,說她如果願意跟心上人走,等生下孩子後,就讓她恢復自由身。並且答應林氏,他們不會告訴王老五。
誰知,林氏二人有了更多的貪念,想留在王家,找出他們藏著的珠寶。他們怕二老說出去,就買來啞藥,給他們放到飯菜裡吃了下去。二老失聲後,沒有想到是林氏所為。林氏假惺惺地說,山後面有個神婆,看怪病一向很準,就帶他們去了山上。到了山崖邊,林氏一把就將他們推了下去。為了萬無一失,那姦夫提前就到了山下,用藤條打死了二老……
王老五滿腔悲憤,怒火中燒地質問林氏:“那這幾年,你們為什麼沒有想法害死我?”林氏悽然一笑,說道:“我倒是早就想毒死你了,只是王家的寶貝還沒有找到,我也想等你找到就下手的。不過,我們已經等不及了,本來要在今天就毒死你的,沒想到……”
案件已經水落石出了,林氏和姦夫同時被打入大牢。王老五帶著兩個孩子回到家,回想起養父養母受的苦,不禁潸然淚下。
夜半時分,王老五恍惚間看到養父養母進了屋,對他說:“當年,林氏生產時,閻王讓我們投胎過來。我們之所以不能說話,也是要讓林氏知道這是報應不爽。哪知她作惡多端,還想害你,我們才帶她上了山,讓你看到了當年真相。”
王老五一聽,急忙想給二老跪下,結果撲通一聲,他竟然從床上滾下了地。這時,他發現地板有些鬆動,就想用土填平,結果,發現地板下面有一個箱子。開啟一看,裡面果真有不少的珠寶!王老五明白,這是二老給他託夢來,讓他找到珠寶了。他向二老的墳墓方向跪下後,重重地磕了幾個響頭。
第二天一早,當兩個孩子醒來後,居然一起脆生生地向王老五喊著“爹”。抱著兩個孩子,他喜極而泣。
後來,為了紀念善良的養父養母,王老五在他們當年去世的地方,蓋了一座小廟,取名為“善人廟”。據說,每個從東河村走出去的孩子,長大後都沒有貪念。