兩張票帖

一、票號生意

戶豐票號在北川的分號來了一位貴客，此人自稱是晁老爺，要在票號中存入白銀二十萬兩，說是三天後要在南麓分號提取現銀。票號見有如此大買賣，便好生招待。手續辦妥，分號的管事將票帖交與貴客，叮囑道：“晁老爺好生保管，明日即可前往南麓分號兌付現銀。”晁老爺卻不客氣地說：“貴號聲名在外，定要好生操辦，如果誤了我的大事，砸掉你的招牌，還要讓你們統統吃牢飯！”說罷大搖大擺揚長而去。

分號管事立即親自將此事稟報了正在北川出行的票號少東家胡吉封。胡吉封卻說：“就是正常的買賣，二十萬兩數目也不算多大，正常辦就是了，有什麼大驚小怪的。”管事卻說：“看這位爺蠻橫霸道，而且口出狂言，想著還是小心些。”胡吉封沒放在心上，就沒再理會此事。

過了兩天，南麓分號快馬來報，說是有人憑票帖提走了二十萬現銀，還說南麓的管事家中老母突發急病，臨時回鄉去了。胡吉封自言自語道：“這單生意算是了結，北川的管事何必多操心？他應當學學南麓分號，管事的離開，生意照樣做。”

第三天，胡吉封從北川趕到南麓巡查，卻發現分號被裡裡外外圍了個水洩不通，炸開了鍋。晁老爺拿著票帖要提現銀，票號卻說昨天有人已經提走了。晁老爺將票帖往櫃上一拍：“票帖還在我手上，誰人提得走？你們戶豐票號不認得自己的憑據嗎？”

胡吉封鑽入人群，見狀當即上前迎客穩住場面，讓客人先息怒，並請他去後堂一坐。可是這晁老爺根本不吃這一套，讓手下眾人在票號外列隊站好，不讓客人進入，逼著票號趕緊幫他提銀子。胡吉封接過票帖一看，傻了眼，這確確實實是票號的票帖，字跡、印記，樣樣都是真的。他再次仔細核對票帖上的密語、時間、款項數額，一點兒不差。他強裝鎮定地對晁老爺說：“能否讓我拿著去後堂驗一驗？”晁老爺一揮手說：“去吧，這麼多雙眼睛看著，還怕你給我調包了不成？”

來到後堂，他命夥計取來了前一日兌付的票帖，發現兩張竟然一模一樣。

再詢問具體的經過，夥計說是分號管事臨走前辦的，他們這些打雜的不太清楚。胡吉封覺得此事蹊蹺，叫來賬房和銀庫當值詢問，都說是核對過票帖做賬提銀子，並無差錯。

胡吉封徹底蒙了，這票號的票帖都是自家的師傅專門雕版特殊印製，連用紙都是自己製作加入防偽印記，書寫、印章、密語，層層防護。票號經營以來，票帖都是東家秘密製作發到各個分號，就連各分號的管事都不知道票帖的工藝。而且東家發出的票帖都有獨立的密語編號，就是管事的新取一張偽造也不會出現一模一樣的。經營多年票號，還是第一次遇到這能做到完全模擬的票帖。

這，如何是好？

二、牢獄之災

此刻，前堂的晁老爺已經坐不住了，他大鬧起來，一張票帖要驗那麼久。胡吉封趕忙前去應對，好言好語地說：“票帖驗好了，只是小號管事家中有急事不在，諸多事宜還需要他辦理，還懇請這位老爺寬限兩日再來，我派人請他回來料理此事。”

晁老爺壓根不理會這託辭，高聲道：“票號因為少了個管事就不能提銀子了？真是笑話，我匯水也沒少付給你，你們是不是沒那麼多銀子啊？”這話一說，眾人一片譁然，都懷疑起票號現銀不足來。

胡吉封知道此事不易對付，他不想影響票號聲譽，但又不敢說出前日兌付的實情，便想盡快平息此事。事到如今，兌付二十萬兩必然是肉包子打狗有去無回的，為了不吃這虧，他只能藉助官府的勢力先解決眼前的這幫人吧。因為票號常為官府做些匯兌的買賣，自然有些門路，於是他命人出去報官，請官兵來票號清理鬧事的這一眾人，自己就說些理由先拖延時間等官兵來到。

一會兒工夫官兵來到票號，將晁老爺和一干人等團團圍住。官吏向胡吉封行了個禮，然後質問道：“何人鬧事？”說罷就走向晁老爺，開口訓斥他刁民鬧事。晁老爺根本不為所動，只是在官吏耳邊小聲說了一句話，然後從腰間掏出一塊牌子一晃，驚得那官吏忙下跪行禮。晁老爺大笑起來，隨後就命官吏將票號查封，並把胡吉封關入大牢。

這突如其來的變故著實讓胡吉封驚詫不已，自己請來的救兵反戈相向不說，轉眼之間自己也身在牢中。雖有滿腹疑惑，但他還是冷靜了一下，先想辦法脫身。胡吉封將隨身的一塊玉佩送與獄卒，請他給自己在南麓的朋友捎個口信，託朋友把自己關入大牢的訊息傳遞迴家，請家人多準備銀兩，聯絡官府中人設法營救。

原本以為憑藉家中人脈，加上銀錢開路應該能很快救自己出去，可誰料等了許久都沒有訊息。後來獄卒好心告訴胡吉封：“據說這次你惹上大麻煩了，去你家票號的那人是個大官，是專門給朝廷籌款的，現在說你是私自扣押朝廷錢款，要定罪的。當初你痛痛快快給他二十萬兩不就好了？現在南麓的分號都沒了，別的票號不知會怎麼樣啊！”