清光緒十一年，膠東地區大旱。從過了年一直到立夏，老天爺滴雨未下。水塘幹得到處裂開了口子，水井也乾涸了，老百姓的飲水成了大問題。
龍山鎮的東面有座山叫二龍山，山腳下有個泉眼，儘管到處旱得冒煙，唯獨這個泉眼卻細流涓涓，汩汩不斷。十里八鄉的老百姓都排著長隊到這裡來取水飲用。
鎮子最東頭住著一個大財主叫賈德旺，心狠手辣，為富不仁。他從這個泉眼中看到了發財的機會，就指揮幾個家丁在泉眼下方修建了一個巨大的水池，將泉眼中流出的水蓄了起來。老百姓想要取水必須交錢，五文錢一桶，不交錢就不準取水。老百姓這下不幹了，一起去找賈德旺理論。大家七嘴八舌地衝他嚷嚷道：“姓賈的，你憑啥把水給蓄起來，泉眼是你家的啊？我們喝水還要花錢，哪有這種道理，你眼裡還有沒有王法！”
賈德旺並不搭理他們，冷笑一聲，朝身後揮了揮手。
大家面面相覷，不知他葫蘆裡賣的是什麼藥。只聽轟的一聲巨響，接著便看到眼前的一條流浪狗應聲倒地，掙扎了幾下便一命嗚呼。望著狗頭上汩汩流出的鮮血，大家嚇壞了，趕緊回頭一看，只見賈德旺身後站著一個家丁，家丁手裡端著一杆火槍，槍口正往外冒著青煙。
賈德旺指著地上的死狗，慢條斯理地對大家說：“你們都看到了吧，這就是王法！”說完，他又衝身後的家丁說，“他們誰敢鬧事，你們就用火槍給我打，打死了算我的。這年頭，打死個人和打死條狗沒啥區別！”
人們這下害怕了，垂頭喪氣地走了。
就這樣，兩個多月下來，賈德旺靠賣水掙了一些銀子。人們怨聲載道，卻敢怒不敢言。期間曾有人偷偷跑到縣衙告狀，不但沒告倒賈德旺，反而被縣太爺打了一頓板子。他們哪裡知道，縣太爺早就讓賈德旺用銀子給餵飽了。
這天中午，賈德旺坐在蓄水池旁的樹蔭下，一邊喝茶乘涼一邊看家丁賣水，心裡別提多舒坦了。這時，附近高家莊一個叫小翠的姑娘提著罐子來取水。她沒帶錢，被負責賣水的家丁推到一旁臭罵了一頓。小翠急哭了，正不知如何是好，賈德旺衝她招招手，把她叫到了自己身旁。賈德旺瞪著兩隻色眯眯的小眼睛，對小翠說：“你不知道我這裡的規矩嗎？取水需要花錢的！”
小翠著急地說：“賈老爺，我娘生病了，剛從藥鋪抓來藥，正等著水煎藥呢，可我家一文錢都拿不出來了，能不能先賒著？等我家有了錢馬上還給你！”賈德旺沒吭聲，上下打量著小翠，良久才皮笑肉不笑地對小翠說：“賒給你水可以，但你必須答應我一個條件。”
“什麼條件？”小翠問道，眼睛裡充滿了希望。
“你讓我親一口，我讓你家白吃一個月的水，哈哈哈！”賈德旺說完，肆無忌憚地大笑起來。小翠羞得滿臉通紅，轉身跑了。她沒回家，而是一頭鑽進了路旁的棗樹林。坐在一棵歪脖子樹下，她越想越覺得悲傷。弄不到水，就沒法給她娘煎藥。她娘不喝藥，病就好不了，就會死去。唉，我的老天爺，你咋就不可憐可憐窮人，痛快地下一場大雨啊！最後，小翠把心一橫，與其看著娘受罪，不如死在她前頭算了！
這樣想著，小翠就把腰帶解下來，系在歪脖子樹的樹枝上準備上吊。
這時，一胖一瘦兩個商人打扮的中年男子打此路過，鑽進棗樹林打算解手時看到小翠要尋短見，就趕緊跑過去把她救下來。聽完小翠的哭訴，那個胖子對她說：“孩子，這就是你的不對了，碰到困難應該想辦法解決嘛，哪能輕易尋短見呢？你這樣兩眼一閉走了，倒是痛快，可你想過你娘嗎，她咋辦？”小翠聽罷淚流滿面。
那個瘦子安慰了她幾句，從懷裡掏出來二兩碎銀子給她。小翠不要，那個瘦子硬是塞進了她手裡，告訴她這錢不白給她。小翠聽了一頭霧水，還是不要。瘦子笑了笑，把銀子放進她的水罐裡，然後和那個胖子走了。第二天上午，這兩個商人走進了賈德旺家的大門。胖子指著瘦子對賈德旺說：“賈老爺，我叫趙發，他叫趙財，我們是哥倆兒，今天冒昧造訪，是想和你做一筆生意。”
“什麼生意？”賈德旺一聽有生意做，興奮得兩眼直冒光。
趙發笑了笑，說道：“是這麼回事兒，我們在縣城開了一家趙記白酒釀造作坊，可由於天旱，生意受到了很大影響。聽說你這裡有水，所以我們就想把你那個池子包下來，為我們釀酒供水。賈老爺，你覺得怎麼樣？如果可行，你就開個價！”賈德旺歪著頭想了想，不動聲色地問：“你們打算給多少？”
趙發伸出五根手指頭衝賈德旺晃了晃，回答道：“每月給你白銀五十兩，如何？”
五十兩，這也太多了啊！賈德旺心裡頓時樂開了花，把水賣給那幫窮光蛋，每月連二十兩銀子都賣不了，可人家呢，一出手就是五十兩，真不愧是從縣城來的大老闆啊！他按捺住內心的狂喜，轉著兩隻小眼睛，從鼻腔裡擠出來三個字：“有點少！”
趙發看了一眼趙財，趙財衝他點了點頭。趙發又伸出五根手指頭：“再加五十兩，行就行，不行我們再想別的辦法！”
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