春秋時，吳、越兩國爭霸，公元前494年，吳王夫差討伐越國，在夫椒（今江蘇吳縣太湖中山）把越國打得一敗塗地，後在會稽又將越王勾踐團團圍住。勾踐為求活命，甘拜下風，自願成為吳國的屬國。那以後，勾踐受盡了欺辱，不過總算是活了下來。
這一天，勾踐召集在朝文武百官，要他們知恥而後勇，呈獻強越滅吳的計策，大臣文種奉上了“滅吳九術”。
勾踐一看，覺得這九條秘術就像九條繩索，只要逐條實施，一定能牢牢地套住吳王夫差的脖子，於是便一條一條地落到實處。“滅吳九術”的第四條是：“進美女與吳王，亂其心，虛其體。”勾踐把這個事情交給范蠡去辦。范蠡便讓相術高人遊遍越國大地，挑選美女二十八人，從中再篩選出兩名超群絕倫者，一名西施，一名鄭旦，打算讓畫師蕭真畫影圖形，再呈與勾踐定奪。此二女體態曼妙，貌美如花，其中西施的姿容更勝幾分，連范蠡見了，都忍不住怦然心動。
蕭真為王室作畫，不僅畫技精湛，又會武功，也是奇人一個。可此時的蕭真臥病在床，無法接下此事，只得讓人稟告相國，懇請能否由自己的女兒蕭希詩代勞，說她的畫技已經盡得自己真傳，一定不辱使命。范蠡見事已至此，只好應允。
第二天，蕭希詩來到相府。范蠡抬頭一看，只見她膚白貌美，目如寒星，櫻唇透紅，體態輕盈。除了步伐乾脆利索，女兒之風中帶著英氣之外，活脫脫一個翻版的西施。
這一下，范蠡如獲至寶，要不是礙於相國的身份，就要手舞足蹈起來。你道為何？因為此次選拔美女入吳做內應，那是與狼共舞之舉，稍有失手，身首異處不說，只怕壞了復國大事，所以必須要有文武雙全之人貼身服侍內應，此人必須是女性，倘若容貌也有幾分相似，自然能多出周旋的餘地。但這樣的人自然可遇而不可求，儘管范蠡探訪多時，仍一無所獲，此時乍遇希詩，見她容貌和西施有七八分相似；而此女又擅長丹青之術，才藝自不必說；看她的步態身姿，一派江湖女兒的風度，像是身有武功之人。這時能出現這樣一位女子，真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。
喜出望外的范蠡決定試蕭希詩一試。
范蠡令家丁領希詩進入書房，與早早候在那裡的西施、鄭旦相見，自己則遊目四顧，思考測試之法。
突然，他見房頂有一小蟲在爬，遂命家丁將其除去。家丁抬頭一瞧，立刻回覆說，房頂太高了，要爬上去必須借用梯子這類的工具。站立一旁的希詩見狀，微微一笑說：“相國，請讓小女代勞吧！”說畢，掏出手帕，身子一扭，便猿猴般縱將上去，待得落地，手帕上便多了那隻小蟲。
范蠡內心狂喜，直說：“蒼天佑我，蒼天佑我！”
數日後，范蠡將西施、鄭旦兩幅畫像展于越王勾踐案頭，勾踐拍案叫絕。隨後，范蠡又呈上希詩的自畫像，告之關於此女的一切。勾踐聽罷，不住點頭，說：“什麼蕭女希詩，就改名叫肖西施吧！”於是，從此蕭希詩就有了肖西施的美名。
范蠡在郊外新建一秘密住處，將西施、鄭旦安頓其中，花百金聘得藝師教授二女琴棋書畫、彈唱歌舞、宮廷禮儀等。肖西施不僅隨同受教，而且一言一語一舉一動都得仿效西施，與西施名為貼身侍女，實則情同姐妹。范蠡還親授肖西施易容之術，以備不時之需……
一年後，越國美女被送到了吳王夫差的寢宮。
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