絕殺

安州古來棋風盛行，無論男女老幼，誰都會來那麼兩著。乾隆二十四年春天，在安州城東的聖手居前是人山人海，因為在裡面擺開了一場象棋擂臺賽。這場棋賽，是鄉黨們為慶祝象三老爺子百歲壽誕而舉辦的。最後的勝者，除獎賞千兩黃金外，還將有幸與象三老爺子手談三局。

朝廷得知此事後，派禮部官吏飛馬前來祝賀，一是祝象三老爺子百歲壽誕，二是祝這次比賽圓滿成功，並要求安州州府將比賽冠軍送進朝廷，面見皇上。

象三是安州人，天資聰慧，幼年隨名師學棋，到二十歲的時候，方圓數百里已經無人可敵，於是辭家遠遊，尋訪天下高手。不出兩年，象三的名字在華夏棋壇已經是無人不知、無人不曉了。康熙二十年，象三被引薦入宮，在皇宮大內裡專門教那些皇子皇孫下棋，同時還代表朝廷與外邦棋手對弈。這些外邦棋手，多是頂尖高手，都想借此機會贏棋，長長本國氣焰，壓壓大清國威風。然而在象三面前，統統“丟盔棄甲”，俯首認輸。於是象三更加聲名遠播，連康熙爺都敬他三分，敕封他為“天下第一棋”，官拜三品，併為他在安州老家賜建聖手居。

乾隆四年秋天，棋藝如日中天的象三老爺子不知為何，突然告老還鄉。更怪的是，告老還鄉的象三老爺子，從此連棋子都不再碰一下，人們蜂擁上門請求拜師學藝，都被象三老爺子謝絕。有人千里迢迢而來，希望能夠和一代棋王手談一局，象三老爺子硬是閉門不見。逼得急了，象三老爺子傳出話來，說等他百歲之時，在聖手居擺下三局，請前來挑戰者回去耐心等候。所以到今天設下了這個賽臺，誰不希望一睹象三老爺子重出江湖的風采呢？一時間，大江南北、長城內外，數不盡的棋壇豪傑雲集到了安州城。打敗象三老爺予，就意味著是新的棋王！況且還有那麼優厚的獎賞，可以進宮面見皇上，有享不盡的榮華富貴……

二月初二，正是民間所說的“龍抬頭”的日子，在這一日，舉行了盛大的開賽儀式。先是一陣響徹雲霄的禮炮，然後是安昌河裡舉行的龍舟競渡，最後，安州知府站在高高的聖手居五樓，手執皇上聖諭，一番宣讀之後，宣佈擂鼓開戰，於是三通鼓響，棋賽開始。

在聖手居的一樓，排開八張棋案，一盤定輸贏，勝者上二樓。在二樓，四張棋案呈一字排開，依舊是一盤定勝負，勝者上三褸。三樓，兩張棋案排開，一盤決勝負，勝者上四樓。四樓，就剩一張案子了，最後勝出者，登五樓。在五樓者，自然是擂主了，接受後來者挑戰，三盤分高低，勝者，留守擂臺，負者，下樓回家。

開賽第七日，來自河南陳州的蕭六郎連戰連勝，登上了聖手居的五樓。這蕭六郎年紀在五十上下，一襲黑衣，長鬚飄逸，一副仙風道骨模樣。此人棋風凌厲逼人，那棋法著數古怪異常，都是大家聞所未聞、見所未見的。連日來，還不曾有過誰與蕭六郎交了五十手的，往往是在四十回合的時候，不得不推盤認輸。蕭六郎端坐擂臺，取出隨身帶的一副棋子，在楚河漢界兩邊佈置開來。這棋子分黑、紅兩色，宛如羊脂做的一般，光滑圓潤，透著一股異香，聞一聞，頓時叫人神清氣爽。好棋啊！天下竟有如此寶貝！

來自江東的棋王司馬先生成為攻擂第一人，剛一入室，就被面前的棋子驚呆了。

蕭六郎伸手做了個“請”的姿勢，冷冷地說：“你如果贏了，這棋就輸給你！”

江東司馬“嘿嘿”一笑，取下身上帶的棋袋，隨手拋進窗外的安昌河裡。

第一局，江東司馬執紅先行。棋賽規定，黑棋為主，紅棋為客，擂主守黑棋，如果輸了，就執紅棋，反主為客。

“這真是罕見的寶物啊！”江東司馬不由讚歎道。那棋落子的聲音清脆響亮，隨棋勢的輕重緩急而音色不一。開局棋勢緩和時，其聲悠揚，似璣珠落盤；倘若中局搏殺激烈，則似暴風驟雨；到殘局勝負將分時，自然是悽然悲愴了。

第一局，江東司馬推盤認輸。第二局，江東司馬使出渾身解數，從晌午直到掌燈時分，往來三百多個回合，一身大汗淋漓，才逼得蕭六郎敲子認輸。第三局，雙方互換位置，江東司馬守黑棋，蕭六郎提“卒”過河，江東司馬思量再三，飛了一“象”。這一局棋，竟然下了一夜。

到第二日凌晨，安州百姓看見江東司馬失魂落魄地走出聖手居，搖搖晃晃走上街頭，剛到客棧門口，就一口鮮血噴湧而出，倒地身亡。

這一日登擂臺的是河北號稱神運算元的陳子陽，三局兩負。黃昏時刻，陳子陽搖頭嘆息著走出了聖手居，第二天，客棧夥計發現他已經倒斃在床上。

第三日登擂臺的是有“天下第一快手”之稱的江南先生。江南先生擅長快棋，三炷香的工夫，三局棋。一勝兩負。