三個貴客一臺戲

鐵員外

乾隆年間，老天爺發了怒，一場洪災席捲了四川金堂縣，平日溫順的繡川河騰起驚濤巨浪，不但沖毀了橋樑，還衝毀了兩岸的眾多民宅，一時間哀鴻遍野。要救災，當務之急是要把橋修好，才能運送救災物資，可修橋，沒錢不成啊。高縣令在臥房內來回踱步，這錢從哪裡出？國庫錢糧都救了災，父老鄉紳損失也不小，不能再攤派了。忽然，他看到枕頭旁的紅木匣子，心頭一亮，有了辦法。

大清朝錢糧供自己使用。偏偏這高縣令不貪不佔，生活也頗為節儉，每到年末居然還能剩餘一些，都放入枕邊小匣中。

這錢修橋自然是遠遠不夠的，但讓高縣令心生一計，拿出紙筆，匆匆寫了兩封書信給差役，要求按地址送出去，然後叫來劉師爺，吩咐道：“明天我要請三個貴客，你去安排一桌上等飯菜，修橋錢就靠他們了。”

劉師爺小聲說：“這飯菜的花費……”高縣令一揮手：“四個菜就行，兒菜、馬齒莧、萵筍、折耳根，記住多放辣椒！”

劉師爺一咧嘴，心說這也叫上等飯菜，還不把貴客得罪光？你節儉也不能對貴客節儉啊！師爺還要細問，有人來找高縣令，說受災的地方又鬧了瘟疫，於是高縣令和來人匆匆走了，臨走前囑咐：“明天早上我不一定能回來，好好招待貴客，要什麼，你就給什麼，記住嘍！”

第二天早上，高縣令果然沒回來，劉師爺就忙活開了，備妥了四樣菜蔬，讓廚師先預備著，然後在大堂擺了桌椅，主位一把椅子，客位三把椅子。高縣令申明是“貴客”，有多貴，劉師爺也不知道。

到了晌午，差役陪著第一位貴客來到，是個六十開外的乾巴老頭，騎著一頭毛驢，見了劉師爺一拱手，“高縣令可在？”

劉師爺趕忙回答：“高縣令昨天因公事外出了，我是師爺，有事您跟我說。”老頭毫不見怪，直嚷一路辛苦，要趕緊吃飯。師爺把老頭帶進大堂，安排在第一個客位，讓廚師上菜。老頭兒挨個兒吃著四樣菜，津津有味，邊吃還邊說：“這辣椒放得恰到好處，既提了鮮，還沒壓住菜的味道，得我川菜的精髓也。”

劉師爺看不出對方虛實，也不敢接話，悄悄找來請人的差役，問從哪裡找來這麼一位怪老頭。差役悄悄告訴他：“從羅江請的，說是叫李調元。”

“鐵員外！”劉師爺一聲驚呼，是他啊，想不到高縣令竟然能請動他，看來修橋的事兒不愁了。這位李調元，是蜀中大才子，早年入了翰林院，人稱“李翰林”，但他出名出在當了吏部文選司員外郎後，無論誰想當官都得從他手上辦手續，自然少不了有走後門的人，可他剛正不阿，秉公辦事，於是得了個“鐵員外”的外號。後來告老還鄉，回了四川老家羅江，精研川菜、川劇、還練出一手好書法，大名鼎鼎。

吃完飯，李調元招呼一聲：“拿筆來！”這意思是要寫字。筆墨紙硯拿來，李調元先問：“你們修橋，大約用多少銀子？”劉師爺趕忙回答：“大約一百兩。”

李調元說：“我的一幅字，只賣二十兩，也只值二十兩，再多，我李調元就要捱罵了，再說，金堂的父老鄉紳今年過得艱難，更不能多寫。”

劉師爺心裡著實佩服，不過，剩下八十兩怎麼辦呢？李調元微微一笑：“大頭嘛，要另一個貴客出，他可比我厲害多了，就以他為題吧。”說著，他揮毫寫出一首七言詩：

魏王船上客，久別自燕京。

忽得錦官信，來從繡水城。

謳推王豹善，曲著野狐名。

聲價當年貴，千金字不輕。

這是寫的誰啊，劉師爺看了兩遍沒看明白，正自疑惑，門外傳來人聲，李調元快步迎出大堂，“他來了。”

野狐教主

劉師爺不敢怠慢，急忙迎出去。只見一人從大門走進，五十多歲，身材細長，面白無鬚，像是個讀書人，又像是個商人，一抬手，先向李調元行禮：“李翰林到得好快，我來晚了。”

李調元向他介紹了劉師爺，正要介紹他，他卻先開口了：“我姓魏，魏朝貴。”

劉師爺請魏朝貴坐在了第二個客位，和招待李調元一樣，還是把那四樣小菜端上來。端這菜，他是捏著一把汗的，可沒想到，魏朝貴連連叫好：“不錯，不錯，如果你們高縣令端上來大魚大肉，我掉頭就走。”劉師爺這才把心放到肚子裡，不過奇怪這位到底是什麼來頭。

吃飽喝足，魏朝貴來了精神，大聲說：“看時間，我的夥計們也該來了，咱們出去看看。”話音剛落，大門外傳來車馬聲聲，動靜可不小。劉師爺心頭一喜，這拉的都是銀子吧。等出了門，只見一溜兒三輛馬車，馬車上坐著不少人，還有一些箱子，這箱子劉師爺一看就愣了，這是戲箱啊。