乾隆末年，信陽城東的羅山縣出了一件奇案：被稱作“羅山四公子”之一的城裡首富張百萬家的公子，夜裡洗澡時被怪火燒死了。張百萬認為兒子是被人謀害的，他派管家到縣衙報案，要求縣令務必抓到兇手。
羅山縣縣令陸仕平，官是拿錢買的，對斷案，一個叫李一年的書生聞訊揭了榜。
李一年是羅山本地人，學識淵博。他籤罷責任狀後被任命為臨時捕頭，隨後他帶上一班衙役去了張府。
城東張府，豪華氣派。張百萬悲傷過度，案情是由管家幫忙述說的。
管家說昨天晚上，公子和往常一樣，在客廳裡吃完晚飯後，由下人護送著回了東廂房，進屋後公子說要洗澡，下人幫忙點亮了油燈，倒好了洗澡水後就退了出來。工夫不大，天色暗了下來。這時，下人忽然聽見屋內傳來公子的慘叫聲，跑來一看，只見公子房間的門窗全燒了起來，下人忙一邊呼救一邊撞門，卻死活撞不開，門窗從裡面被閂上了，等眾人趕過來時屋內已是火光沖天。說到這裡，管家抹了一把眼淚：“可憐我家少爺，就這樣被活活燒死了。”
李一年眉頭一皺，問道：“門窗被關，屋內起火，這分明像是場意外，為什麼你們覺得蹊蹺？”
管家平復了下情緒，答道：“回大人，起先我們也以為是意外，直到火被撲滅，才發現此事不尋常。請大人移步一看。”管家彎腰做了個“請”的手勢。一行人進入事發屋子，此屋屋頂早被燒穿，滿地都是救火時灑落的汙水，屋內居中的桌子上，一盞油燈傾倒在桌面上。管家指著油燈說：“大人請看，這是當時屋內唯一的火源。如果不慎失火，應該桌子被燒才對，可桌子完好無損。我們趕來時門窗火勢最旺，據下人說，門窗才是起火點。火被撲滅時，公子赤身裸體地倒臥在門邊，料想是被火勢阻擋，無法出門。這分明是有人要置我家公子於死地啊！”
李一年朝門窗看去，靠裡一側果然全被燒成焦炭，再看木桌，除了面上有一道細細的黑痕外，的確完好無缺。他點了點頭，對案情有了初步判斷：油燈還在桌上，可以排除火災是死者端燈引燃門簾所致；而死者赤身裸體死在門旁，說明死者當時正在洗澡，發現失火後想奪門而出，因此排除自殺；同時因身無引火之物，又能排除是自身著火。綜合這幾點斷定，此案確似他人蓄謀所為。不過這就有點兒蹊蹺了，門窗緊閂，若真是人為縱火，疑兇怎能從屋內放完火後又逃走呢？李一年讓管家把案發當天進過公子房間的人員名單統計出來，說要逐一詢問。
管家點頭離去，不一會兒急匆匆地返回。說剛詢問了府內各人，當天進入公子屋內的，除了一直伺候他的兩個下人外，還有本縣四大公子的另外三人。當天四人結伴遊玩，中午回來後，他們曾在公子屋內短暫停留。
李一年略一沉吟，吩咐衙役將兩個下人先帶回縣衙，然後傳喚三個公子。
回到縣衙，李一年令衙役將兩個下人帶上堂，分開詢問了事發經過，所述基本和管家相同。兩人進屋後始終在一起，單人沒有獨自作案機會。其中一人是張家前不久隨機從街市上新買的，兩人之間尚不熟悉，可以排除串謀及同謀。李一年見兩人嫌疑不大，吩咐放了。
這時，忽聽外面吵吵嚷嚷，幾個衙役押著三個人走進堂來。其中一個衙役上前稟報，說是已將三名公子帶到。
李一年抬眼望去，只見堂下站著三個穿著各色公子服的人，正喋喋不休。其中一個站定後面帶不屑地衝李一年嚷道：“聽說你只是個臨封的捕頭，你憑什麼抓我們？識相的趕快將我們爺幾個放了！”
羅山四公子仗著家裡有錢，一向目中無人。李一年生平最痛恨這等行徑，當即抓起驚堂木一拍，責令三人立即噤聲，否則將受杖刑之苦。三人見勢不妙，一個個這才老實起來。
李一年親自審訊，很快弄清幾人姓氏。問起三人昨天之事，他們回答說十天前他們相約去看荷花，昨天得以成行，賞花歸來因正好經過張公子家，就順便去坐了坐。之後三人一塊兒離開，並再也沒見到過張公子。三人全部否認張公子的死與他們有關。
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