奪命御匾

婁天成在山西巡撫的任上已經整整六年了。守著這塊肥沃的黃土地，六年的時間可把婁巡撫喂肥了，走起路來，那碩大的屁股一左一右搖來擺去，老百姓沒有一個不痛恨的——大傢俬下管婁天成叫“豬大人”。

你別看這“豬大人”肥頭大耳，渾身冒油，天生卻是個八面玲瓏的主兒。山西有種土特產——老陳醋，可稱得上是天下一絕。這老陳醋選用優質高粱、大麥、豌豆等五穀，要經過蒸、酵、燻、淋、曬等工序釀製而成。山西老陳醋尤其講究“曬”，也就是“夏伏曬，冬撈冰”，一個釀造期最少也得九個月，好的老陳醋往往需要三四年！這老陳醋不只是醇香味美，廚房少不得的調味佳品，而且還能養顏開胃，延年益壽。

為討慈禧太后的歡心，這婁天成費盡心思，把民間的奇珍異寶、土特產品搜刮起來，送到宮裡，這其中就有老陳醋。也該著這姓婁的走運，什麼金銀啊綾羅啊綢緞啊，慈禧太后統統看不上眼，偏偏喜歡這一口酸的！你想啊，天天山珍海味，頓頓雞鴨魚肉，胡吃海塞，能消化得了啊？這時候，什麼靈丹妙藥也比不過老陳醋！恰好，慈禧這天情緒不錯，抿了一小口老陳醋，咂巴著嘴，眉開眼笑地開了金口：“這真是個好東西！也難得婁天成這份孝心。小李子，傳懿旨，讓皇上賜塊御匾，好好表彰表彰這婁天成。”

光緒皇帝心情，這段時間，滿腦子正想著怎麼變法呢。可是太后老佛爺的話又不能不聽，想也沒想，提筆寫了五個大字：天下第一醋。

再說婁天成，早就得到皇上親自給自己賜匾的訊息，像打了雞血一樣，興奮得三天三夜沒睡著覺。等接到牌匾，一看上面的字，頓時愣住了，哪裡是表彰自己啊！傻子也知道，這是說醋好呢！

這塊御匾掛到巡撫衙門顯然是不合適，怎麼辦？敲詐勒索，搜刮民脂民膏，只要是能撈錢，婁天成不用別人教，有的是辦法。這不，腦子一轉，“豬大人”馬上有了主意：這塊牌匾可是個無價之寶啊！我一定要把它賣個好價錢！

首屈一指就是位於太原橋頭街的寧化府老陳醋。眼下寧化府的掌門人是年近六旬的衛鬥清——衛大掌櫃。

從太原往南六十餘里，便是醋都清徐。在上百家大大小小的醋作坊中，“美和居”在年輕掌櫃劉世禮的帶領下，在工藝上大膽革新，名聲大振，在醋都脫穎而出，成為顯赫一時的大字號。

醋都清徐往東不遠，就是榆次。榆次有個村莊叫懷仁村，懷仁村從什麼時候開始做醋，已經無從考證，反正是代代相傳，祖祖輩輩都是做醋的，“家家有醋缸，人人是醋匠”，用懷仁村人的話說，他們血管裡流的都是老陳醋。懷仁村做醋的領頭人是深孚眾望、正值盛年的呂仕雄——呂老闆。

這三家是山西老陳醋最具實力的代表，恰成三足鼎立之勢。

話說這天，巡撫衙門的苟文忠苟師爺忽然來到寧化府，正和夥計們一起忙活的衛掌櫃不由地微微皺起眉頭。

苟師爺把衛掌櫃拉到一邊：“皇上賜匾的事，曉得不？”衛掌櫃點點頭。苟師爺繼續說道：“婁大人的意思，這塊匾，自然只有寧化府撐得起！你想想，這是多大的體面。光宗耀祖不說，這以後的生意得多賺多少錢啊？”

衛掌櫃一邊點頭，一邊應道：“這個自然！師爺如能在婁大人面前替寧化府美言幾句，如蒙婁大人恩典，寧化府上上下下幾百號人感激不盡。”

苟師爺把眉頭一皺：“靠恩典，黃花菜也涼了！這世道，空口人情可不成，白花花的銀子才是大爺！我看你不是誠心要皇上的這塊牌匾，有人急著要呢！捨不得孩子套不住狼。好了，話就只能說到這兒，我還有要緊事。牌匾的事，你自己掂量著辦吧。”

衛掌櫃坐在椅子上，半天沒說話。姓婁的是什麼人，胃口有多大，衛掌櫃太清楚了。考慮再三，衛掌櫃決定先探探同行的口風，他叫過來一個利索的夥計，吩咐道：“去請美和居的劉掌櫃和懷仁村的呂掌櫃！就說我請二位喝酒。”

那夥計打馬揚鞭去了，半晌回來告訴衛掌櫃：美和居的劉掌櫃說了，他知道衛掌櫃為啥請他喝酒，現在不是喝酒的時候，過些日子，美和居會有大喜事，定大擺宴席，不只請衛掌櫃，也要請寧化府的夥計們一起熱鬧熱鬧！至於懷仁村的呂掌櫃就更氣人了，明明聽見在屋內說話，他手下人卻說呂掌櫃不在。

傻子也看得出來，對這塊御賜牌匾，這兩家已經擺出勢在必得的架勢了。衛掌櫃明知這是“豬大人”設下的圈套，但若能搶得御匾，那將是寧化府何等的榮耀啊！這個節骨眼兒上，堂堂寧化府豈能袖手旁觀，甘拜下風？衛掌櫃瞬間精神矍鑠，目光如炬，把手一揮：“把賬房先生給我叫來！備好銀子，今天晚上，我要去登門拜訪婁巡撫。”

十萬兩白花花的銀子送出去了，衛掌櫃依然是坐臥不安。正在這時，有人來報，婁大人請衛掌櫃到衙門議事。

當衛掌櫃急匆匆趕到巡撫衙門，推開會客廳大門時，不禁愣住了：劉掌櫃、呂掌櫃已經在裡面正襟危坐。

婁天成忙招呼：“快請坐，衛掌櫃，三家就等你了。”

等衛掌櫃落座，婁天成咳了兩聲，開口說話了：“今天請三位過來，商量御賜牌匾一事。按道理說，在坐的三位掌櫃都有這個資格，怎奈牌匾只有一塊，我也很為難啊！”

這正是婁天成的狡猾之處！一塊牌匾竟然讓他賣了三家，坐收漁利不說，還把不是賴到別人頭上：誰讓你們要爭呢？事到如今，三位掌櫃只能在肚子裡默默詛咒這個吃人不吐骨頭的鉅貪！

“看看諸位有沒有萬全之策？也不枉皇上的一片苦心。”婁天成一身輕鬆地說道，“三位掌櫃都是難得的商界奇才，切不可為此傷了和氣。我有個想法，就是請高人對各位生產的老陳醋進行一次評鑑，不知幾位意下如何？”

事到如今還能如何？衛掌櫃終於說話了：“評鑑也好！我倒是可以推薦一個人，對於老陳醋，這是最有資格評判的人。不但識醋，而且人品極佳，決不會偏誰向誰。”

不等衛掌櫃說完，劉世禮就接過話茬：“你說的莫不是義興德雜貨鋪的老掌櫃薛全義？”

衛掌櫃點點頭。

呂掌櫃也說道：“薛掌櫃十三歲就在雜貨鋪學徒，從他手上賣出去的老陳醋不計其數。要是哪一次天氣不好，晾曬的稍差些，也休想瞞過他！讓薛掌櫃來評判，我舉雙手同意。”