燭紅

一、

段生自幼聰穎，五歲習字，七歲吟詩作對。段父以之為異，認定其子將來非將即相，便將段生鎖入書房，讓他每日專心伏案讀書。

有幾次，段生翻窗而出，偷偷跑出去玩耍。段父察覺後，便是一頓笞罰。久而久之，段生便打消了玩耍的念頭，一心只是攻讀經史。

一夜，段生正在燈前苦讀，房門忽被推開，一女孩急匆匆地邁進門來。

段生見狀驚異。女孩連忙悄聲說道：“別出聲，要是讓別人知道，就麻煩了。”

除了送茶飯的僕人，段生還未見過外人。他壓低聲音，小聲問道：“你是何人？”

“奴家名叫燭紅，家在城內，趁人不注意，偷偷溜出來玩耍。”

“城裡那麼大，你為何單單跑來我家？”段生問道。

燭紅笑道：“因全城入夜，僅公子家的書房還亮著光呀。”

從那日之後，每隔三五日，燭紅夜裡便溜進段家書房，在書架上找些舊書來讀。段生也不理她，只是自讀自學。

一日，段生讀書疲憊，見燭紅又在讀書，不禁問道：“別人玩耍，都去城郊放紙鳶、蹴鞠，你卻為何偏偏喜歡讀書？”

燭紅答道：“奴家家境貧寒，不曾讀書，因求卷若渴，才會來公子處借書以觀。”

“你一個女子，書讀得再好又有何用，也不能考取功名。”

燭紅合上書本，沉吟片刻，問段生道：“這幾月來，我只是深夜造訪，你難道就不疑惑？”

段生聞言笑道：“我看你並非常人，來去竟毫無聲息，定是狐仙之流。可我見你只是讀書，並無他意，也就放下心來。我在這房裡一人苦讀，甚是寂寞，才留你在這兒，多少算是一點慰藉。”

“公子倒是蠻可憐的。”燭紅眉頭舒展，說道，“誠如公子所言，奴家並非凡人，卻也不是狐仙。奴家本是地府陰陽路旁的一支蠟燭，孤魂惡鬼行往鬼門關，全憑奴家照明。一日奴家思量，自己這支紅燭，照的卻淨是些牛頭馬面，覺得心有不甘。奴家便趁閻王不備，偷偷溜到人間，不想誤打誤撞來到了這裡。如今能與公子相見，全是緣分使然。”

二、

時光荏苒，數載已過。一日，燭紅在書案上見到幾篇新墨文章，問段生：“這文章是你所寫？”

段生得意道：“正是。待明年開春，我便要去參加鄉試。”

“鄉試時寫出這般文章，必能考中舉人。”

燭紅如今已是亭亭玉立的少女，皓齒明眸、面若桃花。段生望著她，心頭不禁湧出一陣傷悲。

燭紅覺察出了異樣，連忙問道：“公子可有什麼煩心之事？”

段生搖頭，臉頰滑下兩行清淚。

“如今我已成人，不出幾年，便要娶妻生子、自立成家。如此一來，我便與你殊途，怎樣是好？”

燭紅見狀，趕忙俯身，輕撫段生肩背，安慰道：“照常理，你我定是有緣無分。但凡事皆有變通，若公子明年考上舉人，我便去求閻王，將我放出冥界，變為凡人。”

段生驚詫不已，問道：“此話當真？”

“一言既出，金玉不移。”

至此之後，段生效仿古人懸樑刺股，鮮有睡眠。燭紅怕驚擾段生讀書，再沒踏入段家。

轉眼間人間八月，已到了鄉試之時。臨行前夜，燭紅出現在段家書房，神色憔悴。

段生見到燭紅，喜出望外。燭紅卻不言語，只是看著段生微笑，末了叮囑道：“無論考中與否，只管儘早回來。”

考場中，段生文思泉湧，筆走游龍，目視答卷眸中灼灼，自覺定當脫穎而出。怎奈發榜時，段生卻不見自己的名字。

段生霎時間心灰意冷，於河邊久久徘徊，甚至想投河自盡，了斷餘生。一念之間，他又想起燭紅的囑託，便打點行李，連夜趕回老家。

夜裡，段生在書房苦苦等候，卻始終不見燭紅的身影。

第二天，管家尋到倚牆而眠的段生，連忙將他搖醒，說道：“少爺醒醒，有人託我給少爺送信。”

段生兩眼迷離，含混問道：“信？什麼信？”

“是街尾燭店老闆娘給公子的。昨夜公子回來已是丑時，我便沒敢打擾，今天才給公子送來。”

段生不記得街尾有燭店，他展開信，幾個娟秀小字映入眼簾：“段君，請至店中敘舊。”

段生見字，欣喜若狂，在街上奪路狂奔。兩旁路人見狀紛紛側目，小聲議論，說段家公子恐怕因為落榜，一下子瘋掉了。

來到店裡，段生見到燭紅，喜笑顏開。她正將捆捆蠟燭擺上貨架，身上衣裳已改，貌美如昔。