明朝萬曆年間，德安府出了位名醫李先生。因弟子阿龐醫術不錯，先生就將普濟堂的事務交給他全權打理，自己則專心鑽研家傳醫書，並不時出門遊學，與異地醫學高手交流切磋，順便尋找、鑑別各地出產的藥材。
這天，先生從外面遊學回來，前腳剛進屋，府衙捕頭後腳就跟進了門。
“大膽郎中，竟敢毒害皇親國戚，跟我到府衙走一趟！”捕頭說完一揮手，幾個捕快不由分說給李先生戴上枷鎖，推搡著朝府衙而去。
到了府衙，知府升堂問案。只見他一拍驚堂木，責問先生為何毒害景王妃的老父親常老爺子。先生一頭霧水，連呼冤枉。知府勃然大怒，喝道：“人證物證俱在，豈容你狡辯！來呀，先賞他三十大板，待老爺子病情有了結果再作處罰！”
衙役應聲而上，按住先生噼裡啪啦一頓好打。可憐的先生被打得站立不穩，被人扶進了大牢。
先生莫名其妙地遭遇牢獄之災，心中煩悶不已。好在他醫術高超，平時行善積德，仁厚之名早已傳遍全府。衙門中人對他素來敬重，行刑時虛張聲勢，卻未曾用力真打，所以一通板子下來，並未傷筋動骨，只是受了皮外傷而已。入牢後也未受虐待，上至牢頭，下至犯人，都對他客客氣氣。儘管如此，先生多方打探，卻沒有人告訴他遭此大難的真正原因。
這天，先生邀請牢頭一起享用家人送來的酒菜。酒酣耳熱之際，牢頭直著舌頭說，恕我多嘴，講個沒由來的話給先生聽。
先生說，但說無妨。牢頭說，盛傳這場牢獄之災是拜您的得意弟子阿龐所賜。先生搖頭，說他與阿龐名為師徒，實則情同父子──他待阿龐不薄，除了將醫術傾囊相授外，還打算將女兒許配給他，阿龐怎麼可能陷害他呢？
見先生如此自信，牢頭口齒不清地說：“先……先生啊，大家都知道您寬厚仁慈、胸懷坦蕩，但人心隔肚皮呀……您入獄後阿龐不見了蹤影，那個老爺子病情加重後，卻由惠濟堂劉典先生出手救治……街頭巷尾都說阿龐是劉夫人內侄。俗話說，無風不起浪，咋會有這麼多巧合呢？”
聽牢頭這麼說，先生沉默了。原來，先生與劉典是幼時同窗好友，稍長便相約棄文從醫造福鄉里。先生家世代行醫，他就跟著父親學醫。劉典隨父親經商去了河南，在那邊拜師學醫併成家立業，因醫術精湛，在當地聲名鵲起，後隨父回到家鄉開醫藥堂，與李先生同處一條街，低頭不見抬頭見。俗話說，同行是冤家。兩人既同為杏林高手，又是情同兄弟的同窗好友，本無意爭高低，但禁不住世人品評──大家公認：他倆醫術各有專長，但李先生略勝一籌。雖然世人眼中他們醫術有高低之分，但這並不影響他倆的友誼。
最初兩人相安無事，時間久了，劉先生開始忌恨起李先生──李先生的普濟堂病人源源不斷，而劉先生的惠濟堂則門可羅雀。原因很簡單，大家都說李先生治病是藥到病除，劉先生則費錢費時。因這些有影兒沒影兒的街談巷議，劉先生總想整倒李先生，數次使絆子都沒得手，由此兩人暗地裡都憋著一股勁兒，所以關係日漸疏遠，幾乎到了雞犬之聲相聞，老死不相往來的地步。照劉先生一貫的行事風格來看，真有可能派內侄潛伏在李先生身邊。其實，李先生本沒往這方面想，經牢頭提醒，不由得多心起來，他心裡暗想：自己入獄好些天了，為啥阿龐連面都不露？
見李先生陷入沉思，牢頭又說道：“大家都說，老爺子服了您開的藥方後病情加重。您仔細想想，可親手開過方子給阿龐？”
經牢頭詢問，李先生這才想起來：上月出門遊學，他剛走到光山縣界，阿龐騎快馬追上來，說有位老爺子得了罕見病，他拿不準該如何下藥。先生詳細問了老爺子的病情，最後診斷為慢性心腹痛引起的輕微中風。先生認為心腹痛是老毛病，不打緊，倒是中風不可大意，若處理不當會演變成重度中風和重度心腹痛，真到那地步即使華佗再生也無力迴天了。為慎重起見，他親自開了方子，讓阿龐照方抓藥，並再三囑咐，主藥稀缺，要是在縣城買不到，可去省城大藥店購買，若實在找不到，可用另外兩種藥代替，暫時控制住病情。先生自忖用的都是性情溫良之藥，即便沒有療效也斷不會激化病情以致老爺子昏迷不醒。莫非，那個病人正是景王妃的老父親？而阿龐真在方子上動了手腳？
聽先生講完經過，牢頭恍然大悟，證實了李先生的猜測：“那位病人正是常老爺子。他這麼尊貴的身份，阿龐卻沒告訴您，可見他早就居心不良了！”
“我對病人一視同仁，從不過問患者身份，阿龐沒特意告訴我老爺子身份也在情理之中。”先生邊說邊掏出幾錠銀子遞給牢頭，“煩請小哥幫忙疏通一下，讓我面見知府，檢視藥方，尋找證據，洗刷冤情！”
在牢頭一番打點下，知府終於重新開堂審理此案，這次阿龐也作為證人被帶到堂上。
見了先生，阿龐面有愧色。他向先生施禮後，吞吞吐吐地說，前段時間父親病危，心中慌亂，未及辭行便匆忙而去。現父親去世，他守完頭七就趕回來了。師父身陷牢獄，他未能及時營救，實在是分身乏術，懇求師父原諒。先生見阿龐面色疲憊，眼神含悲，不像說假話的樣子，忙好言相勸。
隨後，知府讓阿龐指證先生蓄意毒害老爺子。阿龐如實陳述：“那日小人到常老爺子家出診，因拿不準如何用藥，便追上師父求教。師父詳細詢問了老爺子的各種情況後，邊開方邊向我交代注意事項。因急著回來用藥，我來不及向師父討教藥理，等我抓藥時，發現藥方似乎不妥。但想到師父醫術高超，這樣用藥自有他老人家的道理，所以也沒深究，不料一時疏忽竟釀成如此大禍，小人也追悔莫及！此事罪在小人，與師父無關，求大人放了我師父！”
知府一拍驚堂木，冷笑一聲道：“哼！你以為本官是三歲小兒嗎？你這棄卒保帥之計焉能瞞過本官法眼──方子是李郎中開的，與你何干？”
雖然阿龐一再申辯，但知府不加理會。
先生也實在想不出到底哪裡出了問題，便提出驗看藥方。知府命人把藥方遞給先生。他仔細看了看──確係自己親手所開，亦無明顯改動之處。
看完方子，先生心中明鏡一般。徵得知府同意，先生仔細問了病人服藥後的狀況，阿龐詳細說了經過：老爺子服藥不久就說頭痛，並出現噁心嘔吐症狀，臉色蒼白，四肢冰冷，伴有輕微痙攣，隨後出現間隔性昏厥。見此情形，阿龐嚇得失去主張。老爺子家人只好請劉先生來診治。
劉先生來後，看了藥方，仔細檢視症狀，認定是藥物中毒，便開了些催吐藥。老爺子嘔吐後，劉先生又安排服用了些蛋清，並囑咐每隔一個時辰喂一次綠豆湯，加蓋棉被。經劉先生一番診治，病情暫時得到控制。劉先生斷定：老爺子隨後將出現深度昏迷，但短期內性命無憂，至於能否治癒，則要看造化如何。不久，劉先生的話得到驗證，老爺子果然昏迷不醒。隨後，景王妃家人徑直到府衙狀告李先生。知府深感責任重大，忙命人將李先生收監。
聽阿龐說完，李先生略加思索，大聲說道：“大人，我已經知道事情的前因後果，也想好了救治方法，請大人開恩讓我一試。就以半月為限，徹底治癒老爺子，到時再告知內情並負荊請罪！”
知府對李先生的醫術早有耳聞，現又見他胸有成竹，在與景王妃家人商議後，決定死馬當活馬醫，且讓他放手一搏。
一夥兒人直奔常老爺子家。李先生一番望聞切診後，叫人從後山砍來一些新鮮苦竹，劈開，放在大火上猛烤，並親自拿杯接取兩端滴落的竹瀝。然後以臘雪為湯，取新鮮苦竹葉二兩、幹桃花一錢，文火煮一個時辰，去渣，趁熱以半杯藥湯兌一勺竹瀝喂老爺子服下。
一個時辰後老爺子放了個又臭又長的屁，眼睛睜開了。見老爺子病情好轉，大家都鬆了一口氣。
先生說此法可緩解老爺子病情，但要徹底治癒，還需取大別山深處的一味主藥。為穩妥起見，他必須親自去採，如果知府不放心，可派衙役督辦。知府連忙答應。
李先生帶著衙役立刻動身，快馬加鞭直奔光山縣而去。
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