玄武門之變後，李世民開啟大唐“貞觀時代”，民眾渴盼已久的太平歲月，終於再次降臨。此前，只有隋文帝短暫實現了統一與和平，但在隋末戰亂中，生靈塗炭的景象反覆上演。上溯至西晉末年，自“八王之亂”後的兩三百年裡，中原幾乎就沒太平過。
或許李世民與初唐群臣具備了較為清晰的“歷史斷代”觀念，意識到自己處於一個歷史轉折期：從此開始，歷史掀開了新的一頁，而對於此前的歷史，也要有明確的總結與評判。尤其是“天下腥羶”的兩晉十六國曆史，更應該得到一個系統的官方敘述。
“十八家晉史”的難題
貞觀二十年（646），在李世民的要求下，房玄齡、褚遂良、許敬宗等21人組成了《晉書》編修團隊，擺在他們面前的，倒不是史料匱乏問題，而是史料繁雜、混亂的問題。
自西晉滅亡後，天下關於“誰是正統”的問題，一直沒有統一意見。沒有長期佔據中原的政權，也沒有真正一統天下的帝王，兩晉十六國的歷史敘述，只能是混亂的，存在各自表述而又相互矛盾的問題。
《晉書》監修房玄齡當然也知道這些情況，他需要從大量晉代史料中找到明確的歷史線索，分門別類、有條不紊地來開展編撰工作。房玄齡與編修團隊一起，在可見的史書中挖掘了不少有價值的史料，還結合當時官方掌握的其他史料，在適度取捨之後，完成了最終被認定為晉代正史的《晉書》。
李世民點評司馬炎
李世民會親自為《晉書》書寫評語，點評歷史人物與事件。有四位古人得到李世民寫史論的“特殊待遇”：司馬懿、司馬炎、陸機與王羲之。
西晉開國之君司馬炎，在《晉書》上的形象相當“包容”，威嚴不足，溫和有餘，似乎不是一個強悍的開國皇帝，而是一個被利益集團推舉上位的“吉祥物”。
李世民對幾百年前這位開國君主的評價，卻是從“仁義”角度切入的。司馬炎的優柔寡斷，在李世民眼中似乎不是缺點：“帝宇量弘厚，造次必於仁恕；容納讜正，未嘗失色於人”——這是相當高的評價了。當然，睿智的李世民也看出西晉迅速衰敗的原因，就在於司馬炎不知輕重，舍大取小。明眼人都知道，這是在諷刺他執意讓“白痴太子”司馬衷繼位，為八王之亂埋下了巨大隱患。
李世民對此點評道：“夫全一人者德之輕，拯天下者功之重，棄一子者忍之小，安社稷者孝之大；況乎資三世而成業，延二孽以喪之，所謂取輕德而舍重功，畏小忍而忘大孝。聖賢之道，豈若斯乎！雖則善始於初，而乖令終於末，所以殷勤史策，不能無慷慨焉。”
《載記》專論異族君主
《晉書》的一大特色，就是使用了《載記》來記錄五胡十六國時期異族政權主要君主的歷史，有整整三十卷的內容，都在講述匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等異族統治者的故事。
從歷史寫作的傳承來看，早在司馬遷寫《史記》時，就有《匈奴列傳》，並把匈奴君主的譜系，納入華夏曆史敘述的脈絡中，是一種史學上“大一統”觀念的體現。而書寫兩晉史，更加繞不開異族政權的歷史了，而房玄齡他們的操作方法，與司馬遷如出一轍，將五胡歷史納入官方主流敘事，但區別在於，不會把他們的君主都當成什麼華夏“正統”，非要尋找一個上古聖王作為祖先。
西晉末年，匈奴人攻入洛陽，搶佔中原，釀成永嘉之亂。這場禍亂不僅摧毀了西晉王朝，也“消滅”了數不清的世家大族。僥倖逃脫、南渡建康的人們，尤其是讀書，奪回故地。
然而，偏居江南的政權，不論是東晉還是後來的宋齊梁陳，只能勉強自保，無力北上，甚至還得不時面對北方異族政權南下征伐的壓力。因此，一些知識分子只能選擇醉心山水，不問世事，還有人自覺接受異族政權攀附華夏“正統”的政治論述，哪怕他們自己也不願意相信，但面對艱難的時局，也不得不逼迫自己相信了。
由此產生的“用夏變夷”觀念，在當時十分流行。甚至在“用夏變夷”觀念的逐漸影響下，一些異族政權的君主，發自內心接受了華夏聖賢的教誨，真正開始用嚴格的聖王標準來要求自己，前秦君主苻堅就是一個鮮明的例子。
苻堅：上古賢君的精神傳人
從《晉書》的記載來看，苻堅是個信守儒家之道的君主，起碼從踐行孔子仁政的角度看，他比晉朝皇帝要做得好，更像是上古賢君的“精神傳人”。
然而，苻堅終究不是那個可以一統天下的帝王，淝水之戰成為其命運轉折點。苻堅兵敗後，國內分裂勢力蠢蠢欲動，或許苻堅無論如何都沒想到，自己會落在曾經信任的姚萇手裡。苻堅曾經封姚萇為龍驤將軍，掌控兵權，但在自己危難時刻，卻被姚萇落井下石。姚萇的權力慾望很大，想取代苻堅成為皇帝，便向苻堅索要傳國玉璽。但苻堅卻認為自己才是“天命所歸”。見苻堅不肯讓出傳國玉璽，姚萇便以上古堯舜禪讓之事，忽悠苻堅讓位。但苻堅的“正統”觀念很深，認為禪讓是聖賢之間的事，姚萇根本不配跟自己提禪讓的事。苻堅寧死都不願意交出玉璽，甚至把玉璽送給東晉皇帝，也不願意給姚萇，是因為在他看來，姚萇當皇帝並不存在合法性，無法繼承大統，連偏安江南的東晉都不如。
傳國玉璽象徵著華夏正統，得到它的君主，才真正擁有了“天命”，在亂世更是如此。不過，姚萇等叛亂者並不會因為缺乏“正統”就不去爭權奪利，他在殺害苻堅後，建立了後秦政權，好不容易由前秦短暫統一的北方，再次陷入兵荒馬亂。《晉書》記錄的割據政權，大多像流星一樣劃過歷史的夜空，匆匆降臨，又轉瞬即逝。
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