在中國歷史上，無論是開國明君，還是中興英主，其彪炳史冊的文治武功，總是與一批賢明宰臣的輔弼分不開。唐憲宗元和年間（806—820），中央對割據藩鎮的戰爭取得了巨大勝利，號稱“中興”，而佐助這一中興事業的著名宰輔就是裴度。
親臨前線，討伐叛鎮
憲宗元和初年，中央對鬧事的藩鎮採取了嚴懲不貸的方針。元和四年（809），朝廷更是派出近二十萬大軍圍剿成德鎮，最終也以師老兵疲、餉費不繼而告終。因此，是繼續伐叛、掃平割據，還是偃旗息鼓、容忍姑息，一直是元和一朝中央官僚內部矛盾的焦點。
元和七年（812），魏博鎮發生內訌，田弘正被擁立為留後，向朝廷輸款效誠。這是瓦解河朔諸鎮聯盟的一個絕好機會。此時，裴度已入朝，累遷司封郎中、知制誥。朝廷派他前往魏博宣慰撫納。這位“勁正而言辯”、能“感動物情”的演說家，“遍至屬州，布揚天子德澤，魏人由是歡服”。使還稱旨，拜中書舍人，遷御史中丞，於是越來越受憲宗的信重。
元和九年（814），淮西節度使吳少陽死，其子吳元濟握兵不迎敕使，並且出兵劫掠，“關東震駭”。朝廷遂發宣武等十六道兵馬討伐，元和時最激烈的一場惡戰由此打響。
元和十年（815）五月，裴度奉命去前線視察形勢，歸來後極力主戰，並向憲宗詳細分析了“淮西必可取之狀”，從而堅定了憲宗的討叛決心。
武元衡、裴度的積極主戰，遭到了割據藩鎮的切齒痛恨。他們先是行賄收買，繼而公開威脅，但都不能達到迫使朝廷罷兵的目的。於是，“王承宗、李師道俱遣刺客刺宰相武元衡，亦令刺（裴）度”。元和十年六月三日，武元衡於早朝時被害於靖安坊。裴度亦於通化坊被刺，身中三劍，頭部斫傷，因從人王義捨身救護才倖免於難。這一嚴重暗殺事件，使不少官僚嚇破了膽，京城裡人心惶惶。但是，裴度“以平賊為己任”的決心絲毫沒有改變，憲宗當即拜他為中書侍郎、同平章事，“悉以用兵事委度，討賊甚急”。
裴度雖然得到了憲宗的支援，但面臨的局勢卻十分險惡。首先是朝中有一大批主和派官僚日唱休兵之策，其中包括外朝宰相和號稱“內相”的翰林學士，勢力不容低估。在一次憲宗召開的御前會議上，“朝臣多言罷兵赦罪為便，翰林學士錢徽、蕭俛語尤切。唯度言賊不可赦”。可見裴度已有孤軍作戰的危險。其次，在前線，監軍與監陣宦官控制了指揮權，諸將互相觀望，不肯力戰；中央兵食供饋負擔沉重，曠日持久的戰爭勢必會給朝廷帶來災難性的後果，而這些又給反對派以罷兵的口實，他們交章論奏，屢屢以“用兵累歲，供饋力殫”為辭。憲宗雖然不想中途撒手，但對前方戰事的不順利也是一籌莫展。顯然，這時唯一的辦法是迅速打破僵持的局面，儘快結束這場戰爭。於是，裴度挺身而出，毅然請求親往淮西督戰，表示出“臣誓不與此賊俱生”的堅定決心。憲宗欣然同意。
元和十二年（817）八月，裴度以門下侍郎、同平章事兼彰義節度使，仍充淮西宣慰招討處置使的身份親赴前線。臨別辭行時，他向憲宗立下“軍令狀”：“賊滅，則朝天有期；賊在，則歸闕無日。”憲宗聽後感動得流下了眼淚。
八月二十七日，裴度抵達郾城（今河南郾城）。他常常冒著被敵騎劫持的危險，到陣地前沿宣慰將士，視察戰情。有一次，裴度正在觀察軍士築城，叛軍驍將董重質出騎邀擊，多虧唐將李光顏、田布眼疾手快，力戰拒之，才使裴度免遭毒手。裴度不顧個人安危親臨前線的行為大大鼓舞了士氣，將領們鬥志高昂。裴度又奏罷在戰場上胡亂指揮的監陣宦官。戰爭形勢迅速向有利於朝廷的方面轉變。裴度至前線督師僅兩個月，就取得了淮西大戰的勝利。
淮西的平定，不僅清除了唐王朝的一個腹心之患，而且使其他割據藩鎮聞風喪膽。於是，裴度運用攻心戰術，使人諷動成德王承宗，“故兵不血刃，而承宗鼠伏”，迫使他獻出了德、棣二州。不久，王承宗死，朝廷調田弘正任成德節度使，調李愬任魏博節度使。元和十四年（819）二月，在裴度的主持下，朝廷平定了助紂為虐、反覆無常的淄青李師道。稍後，盧龍節度使劉總也嚇得主動讓出了帥位，請求落髮為僧，朝廷派張弘靖前往鎮守。
至此，“自肅、代以來，河北割據跋扈之風，消盡無餘，唐於斯時，可謂曠世澄清之會矣”。這在唐代藩鎮割據史上，可以說是空前絕後的壯舉。故史稱“唐室中興，章武而已”。而在這一中興事業中，裴度置生死於度外，立下了不可磨滅的巨大功勳。
三起三落，聲名遠揚
在封建專制時代，一個大臣在階級和時代條件允許的範圍內，其政治才能和抱負能否得到施展和實現，很大程度上取決於他與皇帝的際遇。因此，君明而臣賢，可以演一出威武雄壯的劇；君暗而臣賢，卻只能導致一場“長使英雄淚滿襟”的悲劇了。裴度這位“中興”賢相的晩年就是如此。
自平定淮西以後，憲宗進取之志日衰，變得奢靡起來，裴度也逐漸被疏遠。他“執性不回，忠於事上，時政或有所闕，靡不極言之”的赤膽忠心，反而成為奸臣皇甫鎛陷害打擊他的“罪證”，裴度因而被貶為河東節度使。穆宗朝，他又受到宦官魏弘簡和大臣元稹的排擠；敬宗朝，他則受到李逢吉及“八關十六子”的構陷；文宗朝，他又受到牛僧孺、李宗閔的嫉妒。因此他三起三落，幾度入相，又幾度出藩。但是裴度在人們心中享有極高的威望，以至“凡命將相，無賢不肖，皆推度為首”。其聲名遠播於周邊少數民族及外國，“時有奉使絕域者，四夷君長必問度之年齡幾何，狀貌孰似，天子用否”。因而，地方藩鎮一有風吹草動或尋釁鬧事，朝廷中正直的大臣便紛紛要求起用裴度。史官評價說：“用之則治，舍之則亂”，“以身系國之安危、時之輕重者二十年”。
裴度以垂暮之年，“累為奸邪所排，幾至顛沛”，雖然不免有“危事經非一，浮榮得是空”的無限感慨，但他仍胸襟開闊，樂觀曠達，在被貶到地方藩府任職時，還唱出“白頭官舍裡，今日又春風”的豪邁詩章。他時常與白居易、劉禹錫等吟詩作賦，保持著高尚的情趣。至文宗開成四年（839）三月四日，裴度逝世於長安，時年75歲。這位生前不為奸佞所容的儒雅大臣，在去世後，他的文武兼備，他的非凡膽識，他的卓著功業，受到後人的敬仰，“天下莫不思其風烈”。
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