中國封建官僚體系經過數千年的探索，形成了一套相對比較成熟的制度，其中一條核心規定是：官員不得在自己老家任職，以免庇護親眷，滋生腐敗。但官員在工作地未必有房產，那住在哪裡呢？這就不得不說其配套制度——官邸制。
自秦朝確定中央集權之後，官員都由國家任命，因此上班地點沒有特殊化，基本都要遠離家鄉。由於那時的人們普遍結婚早，官員上班多要拖家帶口。為了方便官員工作生活，國家一般都會提供住房，即當地官衙後方闢出專門的生活區，俗稱內衙。官員攜家屬住在裡邊，不僅是一項福利待遇，也是政治紀律。其中心還是希望官員秉公執法、防止貪汙腐化，尤其要防止一些善於結交之人走“夫人路線”，擾亂秩序。
不過，一個縣衙中公務員編制少之又少，一般只有知縣等三人，單憑這幾個人來維持一個縣的運轉幾乎是不可能的。因此官府需要僱傭一定數量的吏員，還有一部分有功名在身但沒透過科舉高中的中層官員，如功曹、主簿等。他們多是當地人，不需要帶著家眷居住在縣衙之內。不過只要是當地政府擁有產權的房屋，他們可以透過優惠價格購買。歐陽修的老爹當初就在綿州當中層幹部，他家就是“福利房”。歐陽修出名後，隨之出名的還有他當年的故居。
與地方福利住房呈相反情況的，是京官們的待遇。由於京城面積有限，京城衙門中的官吏又多，除了漢代，之後再沒有哪個朝代有能力對京官的住房大包大攬，所有人都需要自己找房子住。
因為需求多，京城房價必然高。唐玄宗時期的名相姚崇，就因為城裡房價太高，只能在郊區買房，若遇到加班，連家都回不去。於是，他只能在城裡的旅館長期租了一間房，可畢竟不比家裡舒服，加上他歲數較大，沒過多久就病倒了。皇帝知道後，在接待外國使節的高階使館區專門騰出一個跨院供姚崇全家居住。但這裡總有外國使節往來，生活十分不便，皇帝決定由朝廷出錢，在中心地段給姚崇蓋了一座宅院。
堂堂一國宰相的住房尚且如此困難，更何況那些品級不高的官員。古裝影視劇中常見很多人退休後“榮歸鄉里”，其實“榮歸”是假，買不起房是真。因為官邸是給在職人員居住的，解任的官員必須搬走。
如果老家有房還好說，沒房就尷尬了，官員解任後只能暫借在驛站或廟宇。如果家裡人口實在太多無法安置，甚至還有在車庫（教授別人駕車的車院）居住的。宋仁宗時期的宰相杜衍，就因為沒有買房置地，退休後在南京的車庫借住了很長時間。
解任官員除了要騰房子，房內任何公物都不能帶走。王安石從江寧府任上退休後，他最愛的藤床被夫人帶回了老家，沒想到被人追到他老家討回。
公物不能帶走，官衙也不能隨意修葺。因為基層官員調動頻繁，有可能辛辛苦苦修繕一番，只是便宜了繼任者，因此古代官員不願意費力維修官衙。蘇東坡寫過一篇名為《滕縣公堂記》的文章，大意是滕縣縣衙有50多年沒有維修過了，友人範純粹被貶到這裡，實在受不了邋遢的辦公環境，於是大手一揮下令全面修繕。可範純粹又怕別人指責自己鋪張浪費、貪圖享受，於是授意他寫了一篇小文。由於蘇東坡的文章流傳甚廣，大家知道這件事就不會妄議指責了。
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