751年7至8月，大唐正值玄宗時期，發生了歷史上唯一一次與阿拉伯帝國的正面交鋒──中亞怛羅斯之戰。怛羅斯位於今天烏茲別克境內，是大唐時期安西都護府所屬地。這是一場我們在歷史上曾不大重視，但又改變了世界歷史的戰爭。而這場戰爭，要從西域說起。
在唐朝，也是現代土耳其人的祖先。他們能征善戰，尤擅長冶鐵和製造兵器。突厥曾分裂成東西兩部，大唐統一後打敗了東突厥，逐步向西突厥逼近。為此，大唐依次平定了吐谷渾、高昌、焉耆和龜茲，這些地區原臣服於西突厥，如今已歸順大唐。657年，唐大將蘇定方平定了西突厥，西域完全成為大唐的附屬。大唐在西域設立了安西都護府，並設立安西四鎮。名將高仙芝戰勝吐蕃後，做了這四鎮的節度使，是西域的最高長官。
而另一面，在6世紀，穆罕默德創立了伊斯蘭教，逐步統一了阿拉伯半島，建立起強大的阿拉伯帝國。阿拉伯帝國先後經歷了正統四大哈里發時代，伍麥葉王朝、阿拔斯王朝等，並滅亡了波斯薩珊王朝，已經與唐王朝為鄰。
就在高仙芝統領西域時，西域有個小國叫石國。高仙芝“心血來潮”，一下子滅掉了石國，其中有錯綜複雜的西域關係和高仙芝的戰略思考，也要提及另兩個西域小國：突騎施、拔汗那。突騎施是西突厥的一個部落，分為黑姓和黃姓兩大派。黑姓親唐，黃姓叛亂，大唐滅掉了黃姓。拔汗那是與大唐關係極好的一個西域國家，唐玄宗曾將其改名為寧遠國，賜其國王姓竇，還將公主許配給國王和親。這是大唐在西域唯一的親眷國家。
而這個不開眼的石國，既和被滅掉的黃姓突騎施關係極好，還攻打拔汗那國，使得拔汗那國向大唐求救。這正好給了高仙芝滅掉它的機會，以減少阿拉伯帝國的黨羽。石國在大唐面前不堪一擊。750年，高仙芝生擒石國國王和突騎施的黃姓可汗，但這也為怛羅斯之戰埋下伏筆──他大肆殺掉投降的石國人，並將石國劫掠一空。這是他犯的第一個錯誤，更大的錯誤是，石國的王子逃掉了。
石國的王子到西域各國遊說，哭訴列數高仙芝和大唐的野蠻，高仙芝的名聲在西域跌到了谷底。最後，王子來到了阿拉伯帝國境內，求助於阿拔斯王朝的呼羅珊總督艾布·穆斯林。艾布·穆斯林原是波斯農民起義出身，驕傲跋扈，戰鬥力和號召力極強，是阿拔斯王朝的建立者之一。呼羅珊位於伊朗東部，是很大一片領土，由他來做此總督，可見其為阿拉伯之重臣。他發出精銳兵馬數萬，並聯合周邊眾國，湊足了十幾萬人，開赴大唐邊疆。一場千年大戰，在他與高仙芝之間展開。
而高仙芝，這時正在長安交差，並沉浸於勝利的喜悅中。
751年，高仙芝得知戰報後分析時局，制定了詳細的戰爭計劃並奏明唐玄宗，帶領副將李嗣業與段秀實，從長安帶領三萬精銳唐軍出發，遠赴西域作戰。
在軍事上，唐軍已有弩箭手、弓箭手、騎兵、步兵等多支軍種配合。唐代先是府兵制，後來改為募兵制，士兵被招募來作戰，騎兵要自帶馬匹，若馬匹在戰爭中傷亡則國家給換一匹賠付。而唐朝的馬並不優秀，騎兵並不夠精銳。因此打仗時，當敵人由遠而近，首先由弩箭發射，再近是使用弓箭，以步兵為主力，騎兵為輔佐。步兵使用陌刀。陌刀為長杆長刀身，且是雙面有刃，由雙手刀發展而來，殺傷力極強。在這多兵種組合下，唐軍靠步兵集結成強大的陣法作戰。
在阿拉伯帝國一面，他們有優良的阿拉伯馬和鋒利的大馬士革刀，繼承了東羅馬帝國和波斯的戰法，作戰靈活機動。此等軍力，大唐為攻方，阿拉伯為守方，則後患多矣。
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