在我國古代，鶴被看成一種高尚的飛禽，無論是廟堂還是民間都很欣賞它、喜愛它，鶴通常被視作德才兼備、清正廉潔的象徵。
首先，鶴的外形和特性受人們喜愛。《左傳》中記載衛懿公極其愛鶴，甚至到了走火入魔的地步，這也從側面反映出在2600多年前，鶴就被人們尤其是統治階級貴族所喜愛。鶴，羽毛白色或灰色，性格溫順，但對周圍的動靜很敏感，鳴叫聲洪亮清越，飛行時長伸細脖，飲食清潔，平時吃魚和昆蟲，也吃部分植物的種子。
據相關資料，中國地域範圍內的鶴有9個品種。我國古人常說的“仙鶴”其實就是丹頂鶴，形體美麗，尤其是喙、頸、腿細長，直立時，高可及人，看上去既清雅又高貴，因此被賦予長壽、吉祥、高雅的寓意。我國古代，鶴常常被作為貴重禮物送給君王，這在《左傳》《史記》等典籍中多有記載。
其次，鶴被古人賦予豐富的文化內涵。《左傳》記載：“少皞氏以鳥名官之類。”可見，遠古時期，人類就對當時的飛禽非常關注，而且可能對它們的某些技能很崇拜，用相應的鳥類來對應統治階級的官職，這個傳統一直被延續到清代。
準確地說，對鶴進行明確的描述出現在描寫西周生活情形的《詩經》中：“鶴鳴於九皋，聲聞於野。……鶴鳴於九皋，聲聞於天。”在農耕時代的自然界，鶴的鳴叫聲直衝雲霄，響徹四野。
3000多年前，鶴不僅進入了主流社會求賢納善，同時也將那些有才有德、潔身自好可堪任官的人比擬為“九皋之鶴”，文化傳延，其後的“鶴鳴之士”也是此意。
古人眼中，鶴在飛禽中的地位僅次於鳳凰，這在明清官制中得到體現，一品文官大吏官服的前胸後背的方形補子上繡的就是鶴，所以，鶴常被稱為“一品鳥”，地位尊崇。
文化的精奧離不開象徵。鶴被認為是既有能力又儀表出眾的一種飛禽，於是將其良好品質“移”到人的身上，就是才貌雙全、卓爾不群，這是封建士大夫所追求的理想風範。《世說新語》中有人在描述魏晉名士嵇康的兒子嵇紹（253-304，西晉名臣，文學家）的容貌才德時，說：“嵇延祖（嵇紹）卓卓如野鶴之在雞群。”可見在古代士大夫看來，鶴是不同尋常、品性高潔的珍禽，與之對應的是各方面都很優秀之人。
鶴，特性機警，晉代人周處在《風土記》中寫道：“鳴鶴戒露，此鳥性警，至八月白露降，流於草上，滴滴有聲，因即高鳴相警，移徙所宿處，慮有變害也。”古人認為鶴很有靈性，有憂患意識和先見之明。
唐代進士陳季的《鶴警露》中寫道：“風間傳藻質，月下引清聲。”寫鶴的形體之美麗，鳴叫之清越，實際上是借喻作者有出類拔萃的才能，所以他盼望“吾君開太液，願得應皇明”，發揮才能，建功立業，報效國家。唐朝皇甫湜《鶴處雞群賦》有言：“安知警露之質，豈識凌雲之意。”也是對鶴的特殊才能以及遠大抱負的稱頌。
古人還將“鶴”字組成一些美詞。古代詩文中常用“鶴望”這個詞，其意是如鶴之引頸盼望，本來這只是鶴的頸子長的優勢所在，但這種“形體語言”被傳統文化寓意為是有追求有抱負，是一個官員應具備的良好素養。
“鶴鶴”一詞出於《孟子·梁惠王上》，“麀鹿濯濯，白鳥鶴鶴”，“鶴鶴”也可寫作“翯翯”，形容白鳥羽毛之潔白無瑕。白鶴之羽毛潔白，被傳統文化寓意為士大夫所崇尚的寶貴的清白乾淨的人品官德。“鶴”字同“翯”，打眼一看就知道，這是飛禽中的高階層次。
同時也衍生出一些與鶴有關的仕途詞彙。南朝齊孔稚珪的《北山移文》中有句：“及其鳴騶入谷，鶴書赴隴。”“鶴書”是專指古代帝王徵召賢能之士入朝為官的詔書，與招納賢士聯絡在了一起，在儒家治國理念中被認為是一種美政良法。
“鶴俸”在古代是指官吏的俸祿，也稱之為“鶴料”。晚唐詩人皮日休的《新秋即事》詩中寫道：“酒坊吏到常先見，鶴料符來每探支。”宋代陸游也作有詩句：“有時緣龜飢，妄出丐鶴料。”可見，唐宋時期官員都是樂於自比為鶴的。
總的來看，鶴在我國傳統文化中體現出的是才德兼具、擔當嚴謹、情操高雅、清白乾淨的豐富文化內涵。
中國古代歷史的林則徐、鄧廷楨，都鍾情於鶴。
歷史上的趙拚被譽為“鐵面御史”，做官精於吏政，為人淡泊寬簡，位至副宰相是鶴，出任地方官時僅以一鶴一琴隨身相伴，傳為千古佳話。有了趙拚的典範，鶴便成了正直公允、清廉高雅的一個政治文化符號。
蘇軾在《後赤壁賦》《放鶴亭記》等名篇中，都有關於鶴的描寫。北宋紹聖四年（1097）二月，蘇軾被貶謫惠州時，所居即為白鶴峰的“白鶴新居”。實際上，蘇軾所稱賞的鶴的“清遠閒放，超然於塵埃之外”的品質正是他個人的性格特點。
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