“犟騾子”左宗棠

在“晚清四大名臣”中，左宗棠是一個異類。

曾國藩會做人，朋友、弟子滿天下；李鴻章會做官，用圓滑的手腕在朝野打太極；張之洞學問大，“中體西用”風靡一時；而左宗棠的外號是“左騾子”。從外號就可以看出，此人屬於性格剛烈、執拗的一類人。

1852年，太平天國圍攻長沙，湖南巡撫張亮基派人去請左宗棠出山。自此，41歲的左宗棠開始了輝煌的後半生。

左宗棠當時的工作相當於幕僚，但張亮基心大，他把巡撫的活兒全部推給了左宗棠，自己當甩手掌櫃。左宗棠也沒推辭，如此大任，捨我其誰？他“晝夜調軍食，治文書”，讓太平軍三個月都進不了長沙城，最終掉頭北上，撲向武漢、南京。自此，左宗棠一戰成名。

兩年後，張亮基離開湖南，他又成了新巡撫駱秉章的幕僚。在當時，巡撫可以換，但左宗棠換不了。所以就有了那句著名的評價：天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。在之後的六年中，他輔佐駱秉章“內清四境”“外援五省”，以幕僚之身行巡撫之任，大家還心服口服。

在“晚清四大名臣”中，左宗棠和曾國藩、李鴻章的關係都不是太好。但曾國藩的修養很好，能容人。

1860年，太平軍攻破江南大營，浙江財賦之地徹底暴露在太平軍的刀鋒下。這時，必須有人能獨當一面，帶兵收復浙江。此時的曾國藩正在向南京進攻，無暇他顧，於是就放手讓左宗棠組建“楚軍”，並在第二年舉薦他為浙江巡撫，南下收復浙江。

49歲的左宗棠，抓住了人生中最大的機遇。短短四年時間，他率軍橫掃浙江，官職從四品閒官，一路升為閩浙總督，封爵二等恪靖伯，後又晉封為二等恪靖侯。

對歐美列強來說，19世紀的中國是一塊讓人垂涎的肥肉。

19世紀70年代，沙俄武裝強佔伊犁，並且扶植阿古柏政權盤踞新疆喀什等地。正當清政府準備派左宗棠帶兵入疆之際，東南地區又傳來了壞訊息——日本入侵臺灣。在這種局勢下，朝廷內部又爆發“海防”“塞防”之爭。

李鴻章主張重點防禦海疆，防止英、法、美、日等國從大海而來，擾亂大清的財賦重地。而左宗棠則主張“海塞並重”，因為西邊有強大的俄國和從印度而來的英國。

平心而論，二人堅持的立場都有道理，大清國的土地一塊都不能少。但是李鴻章主張放棄新疆：“我們的國土太大，新疆不要了。”

此時的新疆壓根兒不在大清手中，而是被俄國支援的叛軍阿古柏佔據，並且已經得到了英、俄的外交承認。這就把“鋼鐵硬漢”左宗棠惹火了，160萬平方公里的土地，說不要就不要了？敢情不是你李中堂家的地，你就一點兒都不著急是吧？

於是左宗棠給朝廷寫了一封萬言書，大意是：“天山南北兩路糧產豐富，牛羊遍野；煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實為聚寶盆。因此，東則海防，西則塞防，二者並重。”

幸好，軍機大臣文祥和慈禧太后支援左宗棠收復新疆。於是，64歲的陝甘總督左宗棠再一次披掛上陣。

當時的新疆，早已被阿古柏割據，建立起“洪福汗國”。1868年，英國贈送了大批軍火給“洪福汗國”，維多利亞女王還寫了親筆信，向阿古柏致以親切的問候。1872年，俄國也與“洪福汗國”簽訂了條約。