1900年，在朝廷的默許下，義和團情緒高漲，要消滅一切帶“洋”字的東西。西方列強以“保護使館”的名義組成聯軍，再次發動侵華戰爭，要求清政府鎮壓義和團，保護使館、教士和教民。清政府連續召開四次會議討論和戰問題，在最後一次會議上進行了“決斷”。慈禧明確表示準備開戰，但又讓大家暢所欲言。
翰林院侍讀學士朱祖謀表示“拳民法術不可信”，一位滿族大員打斷他說：“法術是否可信不知道，但他們都忠心。”內閣學士聯元則坦率地說：“如與各國宣戰，恐將來洋兵殺入京城，必致雞犬不留。”此言一出，慈禧勃然變色，立即有人斥道：“這說的是什麼話？”
這時，光緒看到曾任多年駐外公使的總理衙門大臣許景澄，立即下座，拉著他的手說：“你出過洋，又在總理衙門辦事多年，能戰與否請明白告訴我。”許景澄說：“鬧教堂、傷教士的交涉也曾辦過，但毀使館、傷使臣情節嚴重，在國際上也少見，要格外審慎。”
光緒深知萬不能戰，但懾於慈禧的淫威，不敢明言，想借許景澄的話打動慈禧。太常寺卿袁昶曾多次上疏反對招撫義和團向洋人開戰，這時也痛陳緣由。慈禧見狀大怒，厲聲斥道：“這算什麼體統？”光緒這才放開許景澄的手。
最終，清政府決定向洋人開戰，並將主和的許景澄、袁昶、徐用儀、立山和聯元等五人處死。許景澄與袁昶同時入獄，在進牢房前，袁昶緊握許景澄的手，問：“人終有一死，死本不足惜，只是不知我們究竟為何被殺？”許景澄笑答：“死後當知之，何不達也。”
行刑時，袁昶面帶笑容對監刑官說：“勉為之，吾待公於地下矣！”許景澄與家人話別時也“陽陽如平時，顏色不變”。主戰的頑固派認為他們死有餘辜，比如崇綺說：“可以懲漢奸，令後無妄言者。”
清政府給北京義和團發放粳米2萬石、銀10萬兩，令其與清軍一同攻打使館區。經過兩個月的激戰，中方因武器落後而失敗。北京城破的第二天，慈禧攜光緒等人倉皇西逃。
就在八國聯軍血洗北京、殘酷屠殺義和團時，慈禧開始與列強議和，連續下令剿殺義和團。最後，一些零星的小股義和團也被掃平了。
清政府幾乎被推翻，而處於“風暴”中心的文臣武將命運更慘。據不完全統計，在兵敗或城破後自盡的高官有徐桐、崇綺等。剛毅則在與慈禧西逃途中染病身亡。
為議和自保，清政府不得不屈從列強提出的“懲辦禍首”的要求──莊親王載勳被賜自盡，山西巡撫毓賢被即行正法，共懲處各級官紳一百多人。
面對如此深災巨禍，清政府不能不作個交代，於是在一道道上諭中把責任完全推給諸王大臣。慈禧憤憤地說：“都是剛毅、趙舒翹誤國，實在死有餘辜。”
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